Sarjan voittanut brittiläinen ja irlantilainen lionien kapteeni. Englannin kapteeni. Saracens kapteeni.
Maro Itojella on rugbyssä vain vähän saavutettavaa, mutta Irlantia vastaan lauantaina hän lisää vielä yhden saavutuksen laajaan ansioluetteloonsa.
Itoje voittaa 100. Englannin maajoukkueen kun hän johtaa joukkueen Allianz-stadionilla – saavutuksen on saavuttanut vain kahdeksan pelaajaa ennen häntä.
“Olen hyvin kunnioitettu, hyvin nöyrä”, hän kertoi Sky Sportsille. “Se on suuri virstanpylväs melkein saavuttaa. On selvää, että nyt ei ole vielä lauantai, mutta se on uskomatonta, ja tunnen oloni etuoikeutetuksi saadessani olla osa tätä joukkuetta.”
Hetki tulee kantamaan myös syvää henkilökohtaista painoarvoa, joka tulee niin pian hänen äitinsä kuoleman jälkeen joulukuussa.
“Monin tavoin tulee olemaan hieman surullista, että äitini ei ole täällä todistamassa tätä lihassa”, Itoje sanoi. “Mutta hän on siellä hengessä. Ja tiedän, että hän kannustaa alas taivaasta.”
Itojen matka Englantiin alkoi hänen vuoden 2016 Six Nations -debyyttistään Italiaa vastaan Stadio Olimpicossa.
Hän vakiintui nopeasti Eddie Jonesin Grand Slam -voittajajoukkueeseen ja loi perustan vuosikymmenelle urheilun huipulle.
Kuten tällaisten virstanpylväiden lähestyessä usein tapahtuu, jatkuvan menestyksen ja pitkäikäisyyden salaisuuden paljastaminen vaatii meteliä. Itojen tapauksessa selitys on paljon yksinkertaisempi.
“Lopulta se on Jumalan armoa”, hän sanoi. “Tässä on osa onnea. Tämä on 10. pelivuoteni Englannin maajoukkueessa. Pelataksesi näin pitkään tasaisesti, täytyy olla hieman onnekas loukkaantumisen suhteen.
“Olen ilmeisesti erittäin ammattilainen toipumisen kanssa, mutta siinä on myös onnea, ettei minulla ole suuria loitsuja.
“Olen vain yrittänyt olla mahdollisimman johdonmukainen – läpi hyvien aikojen, läpi ei niin hyvien aikojen – vain pysyä johdonmukaisena. Jos teet niin pitkällä aikavälillä, olet yleensä hyvässä asemassa.”
Itoje on jo voittanut useita Valioliigan, Champions Cupin ja Six Nationsin tittelit, mukaan lukien vuoden 2016 Grand Slam – joka on edelleen Englannin uusin.
Huolimatta palkintokaapista, johon harvat pystyvät vastaamaan, toisella rivillä on tähtäimessä yksi hopeaesine, joka on paennut Englannista yli kaksi vuosikymmentä.
Käytä Chrome-selainta helppokäyttöisemmälle videosoittimelle
Kevin Sinfield sanoo, että Maro Itoje on loistava roolimalli Englannin joukkuetovereilleen ja ansaitsee täysin 100. ottelunsa Irlantia vastaan.
“Lyhyen aikavälin tavoitteena on voittaa lauantaina”, hän sanoi. “Uskon, että meillä on suuret mahdollisuudet menestyä tässä kampanjassa, joten haluamme keskittyä tähän kampanjaan.
“On selvää, että MM-kisat ovat valtava tavoitteemme. Haluamme rakentaa kohti MM-kisoja ja voittaa sen MM-kisat Australiassa vuonna 2027.”
Kun Itojesta tulee sadanpäällikkö vain 31-vuotiaana, Ben Youngsin ennätys 127 ottelua voi vielä tulla näkyviin – vaikka hän ei jahtaa sitä.
“Minun tavoitteeni ei ole koskaan ollut olla Englannin eniten maajoukkueessa oleva pelaaja”, hän sanoi. “Jos niin tapahtuu, se ei ole huono asia. En sano ei. Mutta se, mistä olen todella huolissani, on vaikutus.
“Haluan pelata todella vaikuttavia pelejä, joissa olen vaikuttamassa Englantiin. Ja tapahtuipa näin, se on mielestäni tärkeintä.”
Käytä Chrome-selainta helppokäyttöisemmälle videosoittimelle
James Cole esikatselee Englannin Six Nations -ottelua Irlantia vastaan Henry Pollockin ollessa valmistautumassa ensimmäistä kertaa isäntien testilähtöön.
Englannin Six Nations -otteluohjelma 2026
Kaikki ajat Isossa-Britanniassa ja Irlannissa
- Englanti 48-7 Wales (lauantai 7. helmikuuta) – Allianz Stadium, Twickenham
- Skotlanti 31-20 Englanti (lauantai 14. helmikuuta) – Murrayfield
- vs Irlanti (lauantai 21. helmikuuta) – Allianz Stadium, Twickenham (14.10)
- vs Italia (lauantai 7. maaliskuuta) – Olympiastadion, Rooma (16.40)
- vs Ranska (lauantai 14. maaliskuuta) – Stade de France, Pariisi (20.10)