Matt Payne valmis puolustamaan Jason Richards Memorial Trophya Uuden-Seelannin kaksoisotsasta, Grove Racing, Taupo, Christchurch, Ruapuna, mestaruustaistelu, nopeus, vauhtijärjestys

Matt Payne oli suorittamassa viimeistä kierrosta vuoden 2025 Taupō 440 -kilpailun viimeisessä kilpailussa, ja yleisö nousi yhtenä joukossa kannustamaan häntä.

Tämä ei ollut vain voitto yhdelle Uuden-Seelannin Supercars-sankareista. Tämä oli unelman toteutuminen.

Ruutulipun ottaminen turvasi Paynelle viikonlopun toisen voiton ja sen myötä Jason Richards Memorial Trophyn.

Katso kaikki 2026 Repco Supercars Championshipin kilpailut LIVE-lähetyksenä ja ilman mainoksia Kayo Sports -kilpailun aikana | Uusi Kayo? Liity nyt ja saat ensimmäisen kuukautesi vain 1 dollarilla.

Vuonna 2011 henkensä menettäneen Kiwi-kilpa-ikonin kunniaksi nimetty pokaali on yksi urheilun halutuimmista kauden hopeaesineistä, erityisesti Uuden-Seelannin lipun alla kilpaileville.

Paynelle se oli unelmien täyttymys – tai melkein.

“Katuu varmaan vain yhtä”, hän kertoo Fox Sportsille. ”Että en tehnyt suurempaa burnoutia.

“Sen saavuttaminen oli ehdottomasti kohokohta, jonka minulla on tähän mennessä ollut moottoriurheilussa. Se oli iso pala muistoesinettä, jonka halusin todella voittaa.

“Olen nähnyt niin monen sankarini tekevän sitä viime vuosina, ja on melko erikoista nähdä heidän pitävän palkintoa.”

Payne on kolmas kiivi, joka on voittanut pokaalin vuoden 2013 perustamisen jälkeen ja ensimmäinen sitten Shane van Gisbergenin vuonna 2022.

Yksikään kuljettaja ei ole lunastanut pokaalia peräkkäisinä kausina, vaikka Van Gisbergen voitti palkinnon molemmin puolin Uuden-Seelannin pandemiapoissaoloa kalenterista vuosina 2019 ja 2022.

Ensimmäisenä tekeminen on Paynen houkutteleva mahdollisuus, mutta vuonna 2026 haaste on erilainen, sillä pokaalista kilpaillaan ensimmäistä kertaa kahdessa erässä – Taupōssa ja Christchurchissa.

“Se olisi ehdottomasti yksi urani kohokohdista Bathurstin ohella”, hän sanoi.

”Varmasti kahden kierroksen aikana tänä vuonna tulee olemaan vaikeaa – pisteet yhdistetyt, joten sinun on oltava nopea molemmilla radalla.

“Se tulee olemaan todella siistiä – Supercars on todella hyvä aloite luoda kaksoisotsikko-ohjelma.

“Kaksi peräkkäistä kilpailuviikkoa kotimaassani – en koskaan sanoisi ei sille.

”Pidin siitä yhden kierroksen Taupōssa – tuntui todella erikoiselta saada vain yksi tilaisuus kilpailla kotiyleisön edessä ja tehdä niistä ylpeitä – mutta on vielä parempi päästä esittelemään urheiluamme Eteläsaaren faneille, jotka eivät mahdollisesti olisi voineet matkustaa ylös.

“Olimme todella nopeita Taupōssa, joten kaikille aivan uudelle radalle siirtyminen tulee olemaan vaikeaa, mutta voimme pärjätä hyvin.”

Riippumatta siitä, hakeeko Payne vai joku muu kotisankari hopean, viikonloppu on taatusti Uuden-Seelannin moottoriurheilukulttuurin festivaali, ja molemmat saaret ovat nyt edustettuina Supercars-kalenterissa.

Se voisi myös tuoda esille uutta Kiwi-kilpailukykyä isäntäpaikkojen välillä, kun kukin pyrkii olemaan maan johtava Supercars-kierros – tämä maassa, joka on jo reilusti yli painonsa moottoriurheilumaailmassa.

“Kaksi edellistä tapahtumaa (Taupōssa) ovat olleet uskomattomia, ja sitten tilat ovat vain paranemassa, joten se on melko vaikea voittaa”, Payne sanoo.

”Mutta tulee olemaan siistiä nähdä, kuinka Ruapuna kehittyy muutaman seuraavan vuoden aikana, ja nähdä, millaisia ​​investointeja he tekevät tämän radan ja tilojen päivittämiseen.

“Uskon myös, että fanikunta on hieman erilainen siellä. Nuo ihmiset ovat todella panostaneet rugbyyn ja urheiluun Eteläsaarella. Tiedän, että siellä on erittäin vahva autoihmisten yhteisö, joten ne, jotka eivät mahdollisesti pääse Taupōon, voivat nauttia omasta Supercaristaan ​​takapihallaan.”

Uuden-Seelannin kaksoisotsikko käynnistyy ja Taupō on ensimmäinen pysäkki, mikä varmistaa, että Payne aloittaa Kiwi-osuuden iloisilla muistoilla.

Triumph taistelussa JR Memorial Trophysta nosti Aucklanderin mestaruuden kolmen parhaan joukkoon ensimmäistä kertaa viime kaudella, edeltäjänä mestaruuskilpailulle, joka päättyi kampanjan toiseksi viimeiseen kierrokseen, jossa kiistanalainen yhteenotto Cam Watersin kanssa poisti hänet kilpailusta Supercars-finaalin ensimmäisessä erässä. Ilman kiistanalaista tyrmäysohjelmaa Payne olisi sijoittunut tiukasti toiseksi sarjassa.

Tänä vuonna nähtiin myös hänen läpimurto Bathurst 1000 -voittonsa Garth Tanderin rinnalla, mikä oli myös hänen Grove -tiimin ensimmäinen voitto vuorella.

Siksi hän aloitti vuoden 2026 vauhdikkaasti. Hän suoritti avauskierroksen Sydneyssä tasatuloksessa pistejohtoon Broc Feeneyn kanssa ja nousi ykkössijalle kahdessa seuraavassa Melbournessa, mutta tuhoisat viikonlopun kaksi viimeistä kierrosta – kiistanalainen DNF:n aiheuttama kolari James Goldingin kanssa ja sitten pistos, joka potkaisi hänet kolmannesta sijasta 20:een – pudotti hänet neljänneksi.

Mutta huolimatta hänen 73 pisteen tappiostaan ​​uuteen johtajaan Brodie Kosteckiin, merkit uudesta askeleesta kunnianhimoisesta Grove-joukkueesta ja sen Kiwi-keihäänkärjestä ovat selvät.

“Viime vuonna näimme, että johdonmukaisuus oli valtava parannus meille, mutta sen ohella sinulla on oltava hyvä auton nopeus, ja luulen, että me luultavasti vain horjuimme muutaman kerran, kun oli kyse laatutahdista”, hän sanoi.

“Luulen, että kilpailuvauhtimme oli aina melko voimakas, mutta meiltä vain puuttui merkki joistakin etujoukkueista. Se saattoi olla yksi tai kaksi kymmenesosaa, mutta se ei ollut paljon.

“Raaka vauhti, jota meidän on mielestäni työstettävä hieman, jotta voimme todeta, että … johdonmukaisuus on tietysti ensimmäinen asia, joka sinun on saatava, ja sitten nopeuden parantaminen on mielestäni seuraava askel meille.”

Viime vuonna Grove oli keskimäärin 0,454 sekuntia vauhdista karsinnassa. Tällä kaudella marginaali on kutistunut vain 0,226 sekuntiin, mikä on vain murto-osan Triple Eightin ja yllättävän vauhtijohtajan Blanchard Racing Teamin jäljessä.

Payne on kauden paras karsinta, jonka keskimääräinen karsintatulos on 4,1 seitsemän viikonlopun aikana. Ilman hänen sunnuntai-puhkaisuaan Melbournessa, hän olisi päässyt vain kerran pois palkintokorokkeelta – ja tämä ainutlaatuinen poikkeama olisi ollut neljäs sija.

Viime vuoden matka Uuteen-Seelantiin oli Paynen uran kohokohta. Jos hän jatkaa matkallaan, tämä vuosi saattaa olla jonkin merkittävän alku.