Pitkä reitti finaaliin saattoi odottaa meluisaa Melbourne Unitedia sen jälkeen, kun hän hävisi 100-91 hallitsevalle mestarille Illawarra Hawksille, jolla oli vain ylpeys pelata John Cain Arenalla sunnuntaina.
Katso NBL- ja WNBL-kausien 2025–26 suora lähetys ESPN:n kautta Kayo Sportsista | Uusi Kayo? Liity nyt ja saat ensimmäisen kuukautesi vain 1 dollarilla.
Kauden 9-0 aloittanut United tarvitsee ihmeen välttääkseen viidennen sijan ja stressin, joka aiheutuu äkillisen kuoleman kohtaamisesta Tasmania JackJumpersin kanssa pudottuaan 11. tappioonsa 17 pelissä.
United aloitti tarmokkaasti ja päätyi yhdeksän pisteen johtoon, mutta putosi hälyttävän helposti ensimmäisen erän puolivälissä, ja Illawarra otti kontrollin eikä koskaan antanut periksi.
Entinen NBA-tähti JaVale McGee muutti pelin suunnan täysin.
Ensimmäinen mies penkiltä, McGee lisäsi terästä Hawksin puolustukseen ja helpot pisteet kuivuivat Unitedille.
Kolminkertainen NBA-mestari, 38-vuotias tuotti 22 pistettä, 13 levypalloa, neljä syöttöä ja kaksi blokkia ollakseen hallitseva iso mies kentällä.
McGeen läsnä ollessa tuomioistuin avautui Hawksin ampujille.
Hawksin kippari Tyler Harvey (18 pistettä, viisi levypalloa) ja tuonti QJ Peterson (13 pistettä, kuusi syöttöä ja viisi levypalloa) nauttivat vapaudesta.
Pistevartija Will Hickey, viime vuoden mestaruussarjan MVP, nousi avainhetkellä Hawksin 13 pisteellä, mutta poimi toisen teknisen virheen myöhään juoksevan sanataistelun jälkeen erotuomarien kanssa.
Kolmannessa erässä United tuijotti 18 pisteen kolmen neljänneksen alijäämää, ja se leikkasi alijäämän yhdeksään neljännessä, ja toivo sai uutta, mutta Todd Blanchfieldille ja Wani Swaka Lo Bulukille saadut kolmiosoittimet maksoivat paluun.
Tehoton ammunta vaikeutti Unitedia.
Jopa rutiinimaalit olivat toisinaan vaikeaa, kun United meni 29/80 (36 %) kentältä ja 12/34 (35 %) kolmen pisteen maasta.
Hawks hallitsi laudoilla 48 levypalloa 38:aan.
‘Häpeä!’ Valmentajat reagoivat räjäytykseen | 02:37
Sitkeä Tyson
Valoisa paikka Unitedille oli tuontipistevahti Tyson Walker, joka oli loistava kauttaaltaan.
Kun takakenttäkumppani Shea Ili oli poissa reisilihasvamman vuoksi pudotuspeleihin asti, Walker osoitti olevansa valmis ja halukas johtamaan Unitedin jatkokaudelle.
Walker teki pelien ennätyksen 30 pistettä, mukaan lukien 10/10 vapaaheiton linjalta, ja hän teki neljä syöttöä, kolme levypalloa ja kaksi syöttöä.
Veteraanihyökkääjä Milton Doyle yritti kaikkensa myöhästyä vetääkseen Unitedin linjan yli 21 pisteellä, mukaan lukien kolme triplaa, hitaan alun jälkeen.
Walker painoi Unitedin virtalukkoa aikaisin, kaatamalla kolmen ja neljän pisteen pelin Unitedin johdoksi 17-8, ja näytti siltä, että hyvät ajat olivat palaamassa kotijoukkueelle, joka oli hävinnyt kaksi kolmesta viimeisestä ottelustaan, mutta heidän ilonsa oli ohikiitävää.
McGee koukistaa lihaksia
Kun McGee kirjautui sisään Hawksiin, peli muuttui nopeasti.
McGeen puolustava läsnäolo auttoi Hawksia 11-0-juoksussa painimaan takaisin johtoasemaan hetkessä, ja Unitedille huolestuttavana neljännes päättyi nopeasti, kun liikevaihdot hiipivät sisään ja rutiininomaiset poikkeamat korin ympärillä heikensivät heidän luottamustaan.
Unitedin hyökkäys räjähteli, vaikka Walker oli poikkeus.
CG huoli
United-tähti Chris Gouldingin ylä- ja alamäkimuoto on edelleen huolenaihe.
Veteraani ammusvartija onnistui vain 12 pistettä 5/20 ammuskelussa kahdessa viimeisessä pelissään yhteensä sen jälkeen, kun hän alkoi kääntyä nurkkaan vaikuttavalla näytöksellä Adelaidea ja Uutta-Seelantia vastaan.
Jopa 37-vuotiaana Goulding on edelleen avaintekijä, jos United haluaa tehdä melua pudotuspeleissä.