Rugby League on hauska peli.
Siellä on useita erilaisia tilastoja ja analyyseja, jotka tukevat sitä, miksi Penrith Panthersilla on kaikki edellytykset kiistattomaan pääministeripuolueeseen vuonna 2026. Stonewall-puolustus, kliininen toteutus, tähtipuolustaja kiistatta uransa parhaassa kunnossa. Lista jatkuu.
Katso NRL:n valioliigan jokaisen kierroksen jokaista peliä LIVE-lähetyksenä ilman mainoskatkoja FOX LEAGUEssa, saatavilla Kayo Sportsissa | Uusi Kayo? Liity nyt ja saat ensimmäisen kuukautesi vain 1 dollarilla.
MITÄ UHPELAAMINEN TODELLA MAKSAA SINULLE? Aseta talletusraja. Ilmaista ja luottamuksellista tukea saat soittamalla numeroon 1800 858 858 tai käymällä osoitteessa gamblinghelponline.org.au.
Ja silti, on olemassa argumentti sanoa, että pahaenteisin melu vuorten juurelta tähän mennessä tänä vuonna on hiljaisuus.
Penrith aloitti vuoden 2026 tutulla dominoinnilla, mikä heijastaa vuoden 2021 kampanjan alkua, joka ankkuroi neljä peräkkäistä NRL-tittelin sarjaa: 4-0-ennätys ja ylivoimaisesti paras pisteero kilpailun 17 osapuolen välillä. Vain 30 pistettä vuoti.
Ei sillä, että valmentaja Ivan Cleary laskee.
“En muista”, Cleary sanoi samankaltaisuudesta vuosien 2021 ja 2026 välillä. “Kaikki pelit ovat erilaisia ja kaikki on erilaista”.
Clearylle Penrithin todellinen lakmuskoe tulee perjantai-iltana Melbournessa. Vaikka Storm ei aloita sokeasti tällä kaudella – tähän mennessä 2-2 tuloksella lauantain yllättävän tappion jälkeen North Queenslandille – Cleary sanoo, että joukkue vastaa aina haasteeseen, kun Penrith on mukana.
“Se on ollut minulle 20 vuotta, heillä on ollut numeromme vähän viime aikoina. Rakastan vain niiden pelaamista”, Cleary sanoi sen jälkeen, kun Panthers tuhosi Parramattan viime viikonloppuna.
“Riippumatta lopputuloksesta, tiedät aina, missä seisot Stormin pelattuasi. Minusta tuntuu, että olemme hyvässä asemassa testaamaan itseämme heitä vastaan, ja odotan sitä ehdottomasti.”
‘HE EIVÄT OLE FANEJA’: Ciraldo tukee Gouldin vahvaa asennetta Bulldogsin peikkoja kohtaan ilkeiden hyökkäysten keskellä
Ivan kerää kehuja Jenkinsille | 11:58
Cleary pelasi 4D-shakkia seuraten joukkueensa hallitsevaa peliä Eelsia vastaan: hän kertoi mielellään mielipiteitään Melbournen ottelusta ja oli yhtä ystävällinen, kun kysyttiin, kuinka hänen joukkueensa voisi olla parempi Parramattaa vastaan. Mutta Cleary oli taitava tapa, jolla hän vältti korostamasta asioita, jotka todella toimivat hyvin Penrithin kannalta – erityisesti konkreettisten, yksityiskohtaisten yksityiskohtien suhteen.
“Se on ehdottomasti hyvä alku. Olemme olleet varsin tietoisia muutamista asioista – asioista, joihin uskomme ja joitain pieniä muutoksia myös peliimme”, oli Clearyn vastaus. “Hieman luonnollista kehitystä tapahtuu, kemia on hyvä joukkueessa ja meillä on ollut onni pitää suhteellisen samanlainen joukkue kentällä viikoittain.”
Luonnollinen kehitys sisältää nuorempien pelaajien kehittämisen Penrith-joukkueen sisällä sekä alamittaisen penkin vastauksena pelin lisääntyneeseen väsymystasoon.
Mukana on myös uudistetun Penrithin puolen ajattelutapa. Clearyn epäselvyys puhuu “siru olkapäällä” mentaliteetista, joka on kuulemma ohjannut Penrithiä kauden ja neljän ensimmäisen kierroksen läpi.
Clearyn kenraalit lukevat samaa laululehteä. Tällä viikolla joukkueen puolustava valmentaja Peter Wallace – entinen puolipuolustaja, joka keräsi 101 peliä vuoristomiehille – kieltäytyi foxsports.com.au:n lähestymistavoista keskustellakseen siitä, miksi Penrithin puolustus on sumuttanut niin hyvin tällä kaudella, vuonna 2025 tapahtuneen epätyypillisen tauon jälkeen.
Syy oli suhteellisen yksinkertainen: Penrith ei halua antaa tietoa kilpaileville joukkueille.
“Hän ei haluaisi sanoa siitä mitään”, Penrithin tiedottaja sanoi Wallacen puolesta.
Selkeä “mestariluokka” johtaa ennätyspuoliskoa | 00:53
Kaikki tämä sivulta, joka näyttää niin rennolta, kun kamerat ovat alhaalla.
Nathan Cleary käveli 15 minuuttia ennen viime viikonlopun ottelua paljain jaloin joukkueen uudella väliaikaisella kotikentällä, Commbank Stadiumilla, pyöritellen Steedeniä osoitinsormellaan hetkiä ennen kuin yleisö saapui paikalle. Muut joukkueen tärkeimmät jäsenet nauroivat ja pyörähtelivät nurmikolla pallo kädessään.
Seuran mahtavalle ja Fox League -kommentaattorille Greg Alexanderille tämän vuoden Penrithin puoli näyttää elvytetyltä ja vakiintuneelta. Se merkitsee suurta nollausta viime vuoden alkufinaalissa Brisbanea vastaan kumartumisen jälkeen.
“Neljän vuoden jälkeen, jotka heillä oli ollut, Las Vegasin matka vuoden 2025 alkamiseen – ja se tosiasia, että he voittivat ja pelasivat hyvin – se saattoi olla jotain heidän alitajunnassaan”, Alexander ehdotti.
“Lisäksi kotikentän vaihto (silloin kun Penrith Stadiumilla tehdään kunnostustöitä). Voisit luultavasti tarkastella useita tekijöitä ja sanoa, että “tämän takia he eivät luultavasti aloittaneet kausia kovin kosketuksissa”.
“Se, mitä he eivät tehneet viime vuoden alussa, kun he kävivät läpi nämä tappiot, oli puolustaa virheitään – mikä on hyvin epä-Penrithin kaltaista.”
Uudistettu puolustus on epäilemättä ollut avain Panthersin lyömättömään alkuun vuodelle 2026. Puolustuksen taistelu on ollut yksi parannusalue, mutta toinen on Blaize Talagin ja Casey McLeanin vasemman reunan yhdistelmä Fox Leaguen Cooper Cronkin mukaan.
“Ei ole paljon muutosta”, hän sanoi.
“Heidän järjestelmä on edelleen sama, heidän liikkeensä ovat edelleen samat, mutta yksi asia, jossa he ovat parantuneet, ja se on heidän vasemman puolen puolustus. Ajattelin eri vaiheissa viime vuonna, kun he olivat paineen alla, ja varsinkin tuossa alkufinaalissa Brisbane teki maalin ehkä yhden tai kaksi yritystä vasenta reunapuolustusta vastaan.
“He ovat parantuneet niin hyvin. Mielestäni heidän vasen reunansa on parantunut yksilöllisesti ja kollektiivisesti, mutta kaikki muu on melko samanlaista.”
Fox League -isäntä Braith Anasta oli samaa mieltä sanoessaan, että nuorempien pelaajien kehittäminen on auttanut täyttämään tyhjiön vakiintuneista nimistä, jotka ovat lähteneet Penrithistä syykausien aikana. Nuo nuoremmat nimet ovat nyt niin vahvoja, että ne vahvistavat jatkuvuutta sivun sisällä, hän sanoi.
“Se on vasta kauden alussa, mutta he ovat katuja edellä kaikkia ja heidän järjestelmänsä ovat uskomattomia. Puolustus, linjan nopeus, paini, pelit – se on hullua”, Anasta kertoi foxsports.com.au:lle.
“Pidät siitä, että ydinryhmä on ollut pitkään, mikä on heidän menestyksensä salaisuus. Ja sitten sinulla on nuoret kaverit, jotka tulevat läpi ja kukoistavat todella tuntemaan menettämiensä tyhjyyden.”
Clearylle Myrsky on jälleen kerran se, joka antaa parhaan mittarin siitä, ovatko Penrithin parantunut puolustus ja uudistunut ajattelutapa oikeutettuja – etenkin kun uhkaa sähköinen laitapuolustaja Sua Fa’alogo hyökkäyksessä.
“Teemme kotiläksymme siitä, miten he pelaavat. Olemme melko hyvin perehtyneet heidän avainpelaajiinsa heidän selkärangansa kautta, mikä on aivan uskomatonta. Nyt heillä on takanaan nuori kaveri, jota on vain erittäin vaikea käsitellä”, Cleary sanoi.
“Meidän on vain keskityttävä asioihin, joita arvostamme ja joita yleensä teemme joka viikko.”
Clearyn silmissä kaikki paineet ja keskittyminen tällä viikolla ovat palanneet Melbourneen, puolella, joka tuijottaa heidän ensimmäistä kolmen ottelun tappiosarjaansa sitten vuoden 2022.
Käänteessään käsikirjoitusta Cleary taas hiljentää melun. Rugby League on hauska peli.