Jos Dexter Lawrencen kauppa oli John Harbaughin aikakauden todellinen alku, ja se avautui loistaville arvosteluille. New York Giantsin veto oli “valtava”, “upea” ja “uskomaton”, useat NFL-lähteet kertoivat minulle. Sitä kehuttiin laajalti “varastukseksi”.
Mutta kun ensimmäinen ylistys järkyttävästä kaupasta laantui lauantai-iltana, ja kaikki alkoivat sulattaa sitä tosiasiaa, että Giants vaihtoi kolminkertaisen Pro Bowl -puolustustaklauksen. Lawrence Cincinnati Bengalsiin luonnoksen 10. kokonaisvalintaan liittyen samat lähteet kysyivät jatkuvasti samaa kysymystä:
“Mitä Giants aikoo tehdä puolustuksessa nyt?”
Se on reilu kysymys, johon ei ole välitöntä vastausta. Tästä syystä he eivät todellakaan halunneet tehdä tätä kauppaa.
Giants olisi voinut tehdä tämän kaksi viikkoa sitten, lähde kertoi minulle, kun Bengals roikkui 10. yleisvalinnan melkein heti, kun Lawrencen vaatimus kaupankäynnistä tuli julkisuuteen. Koska Giantsit olivat yhtä yllättyneitä kuin innoissaankin löytäessään jonkun, joka olisi valmis luopumaan tyytymättömien tähtien kymmenen parhaan joukosta, he tiesivät, että sopimus jättäisi heidän puolustukseensa aukon.
“Hän on viiden parhaan puolustava takla liigassa, ja parhaimmillaan hän saattaa olla paras”, eräs NFC-partio kertoi minulle. “Jopa huonona vuonna näkee, kuinka muut joukkueet kohtelevat häntä. Hän tuplaa tai jopa kolminkertaistaa häntä jatkuvasti. Ei ole väliä, onko kyseessä juoksu vai syöttöpeli. Hänen läsnäolonsa on uhka.”
Dexter Lawrencen tuotanto saavutti hitin vuonna 2025 loistavan vuoden 2024 kampanjan jälkeen, mutta eräs NFC-partiomies kutsui häntä silti liigan viiden parhaan puolustajaksi. (Kuva: Ian Maule/Getty Images)
Harbaugh tiesi sen. Hän oli kehunut 6 jalkaa 4, 340 kiloa painavaa Lawrencea “ei varsinaisesti puolustuksen kulmakivenä”, vaan “enemmän kuin kivi”. Hän vaati, että hän tarvitsi Lawrencea korjaamaan puolustusta, joka sijoittui 28. sijalle ja 31. sijalle juoksua vastaan. Niin paljon toivoa ja potentiaalia on kääritty reuna-kiipeävässä triossa Brian Burnsissa, Kayvon Thibodeaux’ssa ja Abdul Carterissa. Mutta jopa sillä, mitä yleisesti pidettiin yhtenä hänen huonoimmista NFL-kausistaan, Lawrence oli ainakin joukkueen toiseksi paras puolustava pelaaja ja ehkä tärkein.
Siksi Harbaugh ja uusi Giants-varapresidentti Dawn Aponte työskentelivät niin lujasti yrittääkseen saada Lawrencen jäämään. He olivat valmiita makeuttamaan hänen sopimustaan hieman, lähde kertoi minulle. He yrittivät myös vedota suoraan Lawrenceen, mutta hänen agenttinsa Joel Segal vaati, että kaikki puhuminen tapahtuisi hänen kauttaan.
Mutta heidän koko kentän lehdistö ei toiminut, joten he tunsivat, että heillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin katsoa sitä top10-valintaa “kuin lahjaksi”, joukkueen lähde kertoi minulle, vaikka se jätti heidän puolustuksensa vaarallisen ohueksi keskelle eturintamaa. Veteraanipuolustustaket Roy Robertson-Harris ja Sam Roberts eivät ole Lawrencen luokassa. Ei myöskään DJ Reader, joka tuotiin vierailulle viime viikolla. He ovat ammattitaitoisia, vahvoja veteraaneja, jotka voivat tehdä työnsä. Mutta millään heistä ei ole Lawrencen kykyä muuttaa peliä.
(Dexter Lawrence -kaupan arvosanat: Miksi Big Move voisi olla valtava voitto jättiläisille, Bengalsille)
Ja myös joukkueen sopimusta edeltävät huolet menivät tätäkin syvemmälle. Giantsit ovat hyvin tietoisia yleisestä käsityksestä, että he kamppailevat omien pelaajiensa säilyttämisessä. Fanit kärsivät edelleen siitä, että Odell Beckhamin, Saquon Barkleyn, Julian Loven ja Xavier McKinneyn kaltaiset tähdet työnnetään ulos ovesta viimeisen vuosikymmenen aikana. Sisäisesti Giantsin syynä on liian suuri vaihtuvuus etutoimistossa ja päävalmentajan kanssa – liian monta muutosta johtajuudessa ja filosofiassa viimeisen 10 vuoden aikana.
Mutta Lawrence tuntui heistä erilaiselta, varsinkin sen jälkeen, kun toimitusjohtaja Joe Schoen allekirjoitti Dave Gettlemanin ensimmäisen kierroksen valinnan neljäksi vuodeksi 90 miljoonan dollarin sopimukseen vuonna 2024. Hän oli suosittu ja arvokas riippumatta siitä, kuinka huonosti joukkue kamppaili. He todella näyttivät haluavan hänen jäävän.
Uuden aikakauden alku John Harbaughin johdolla ei riittänyt houkuttelemaan Dexter Lawrencea pysymään Giantsissa. (Kuva: Justin Casterline/Getty Images)
Lawrence ei kuitenkaan jättänyt heille vaihtoehtoa. Kyllä, Giants olisi voinut imeä sen ja antaa hänelle ylimääräisen vuoden ja 28 miljoonaa dollaria, jotka Bengals antoi hänelle sunnuntaina. Mutta tiimin lähde kertoi minulle, että 28-vuotias ei koskaan pyytänyt sitä, ja jätti vaikutelman, ettei hän vain halunnut olla jättiläinen enää. Hän oli kyllästynyt kaikkeen tappioon, eikä näyttänyt olevan halukas antamaan neljännelle valmentajalle mahdollisuutta päästä kahdeksalle kaudelleen liigassa – ei vaikka valmentaja olisi Harbaugh.
Ja koska Harbaugh aikoi rakentaa uutta kulttuuria ja rakentaa puolustusta uudelleen, viimeinen asia, mitä hän tarvitsi, oli tyytymätön tähti, joka halusi olla jossain muualla.
Sopimus oli hieman helpompi toteuttaa, koska on oikeutettuja kysymyksiä siitä, mikä Lawrence edelleen on. Hänen hämmästyttävä pudotuksensa vain puoleen potkiin viime kaudella johtuu usein jatkuvasta tuplajoukkueesta. Mutta kuten eräs tiedustelija sanoi minulle: “Tiedätkö, hän voi voittaa myös nuo kaksoisjoukkueet.” Samaan aikaan hänen painostaan oli sisäisiä huolia viime kaudella, lähde kertoi minulle ja lisäsi: “Hän on hieno kaveri, mutta hänen tyytymättömyytensä oli selvä kaikessa, mitä hän teki.”
Silti Giants ymmärsi, että niin hyvä kuin sopimus olikin, se ei ollut heille parasta lyhyellä aikavälillä. Liigan laajuinen uskomus on, että 10. valinnan kanssa ei todennäköisesti ole saatavilla plug-and-play-iskupuolustajaa – jos olisi, Bengals olisi varmasti pitänyt sen. Ensimmäisellä kierroksella ei ehkä edes oteta vastaan puolustusta.
Giants ottaa varmasti yhden toisen kierroksen valinnallaan (37.). Ja näyttää siltä, että yksi heidän kahdesta ensimmäisestä pelaajasta – valinnat nro 5 ja 10 – käytettäisiin puolustavassa pelaajassa, ehkä Ohio Staten turvassa Caleb Downsissa. Pallot ovat siellä Harbaughille ja uudelle puolustuskoordinaattorille Dennard Wilsonille rakentamaan puolustus, joka sijoittuu ainakin liigan ylimpään puoliskoon. Sen Giants teki vain kerran niiden seitsemän vuoden aikana, kun Lawrence oli joukkueessaan.
Joten he olivat huonoja hänen kanssaan ja voivat olla huonoja ilman häntä, ja nyt heillä on ainakin mahdollisuus rakentaa puolustus uudelleen nuoremmilla, tuoreemmilla ja halvemmilla vartaloilla. Se, mitä he korvaavat Lawrencen, ei kuitenkaan ehkä ole parempi. He ymmärsivät sen.
Siksi he eivät halunneet tätä. Siitä vain tuli jotain, mitä heidän piti tehdä.