INDIANAPOLIS – Fernando Mendoza kohtaa haasteen vastustavilta NFL-puolustuksilta tällä tulevalla kaudella, kuten kaikki alokkaat pelinrakentajat tekevät. Puolustuskoordinaattorit heittävät tiskialtaan odotettuun yleisvalinnan nro 1:een. Puolustajat yrittävät houkutella häntä takapäässä ja tehdä taskussa olemisesta helvetin edessä.
Vaikka emme vielä tiedä kuinka Heisman Trophy -voittaja vastaa, jotkut puolustajat, jotka tuntevat hänet parhaiten – hänen entisensä Indiana joukkuetoverit – ovat jo kokeilleet monia noista asioista. Ja se ei toiminut heille niin hyvin.
“Puolustusmme on rakennettu paljon naamioitumiseen ja petokseen”, Hoosiersin perämies Aiden Fisher selitti palkintokorokkeella keskiviikkona NFL Scouting Combinessa. “Jokainen pieni liike, joka voisi antaa meille pois, Fernando sai sen kiinni. Joten yritimme vain leikkiä hänen silmillään.
“Hänen käsivartensa puhuu puolestaan”, hän jatkoi. “Luulen, että hänen henkinen pelinsä ja hänen prosessointinsa erottavat hänet kaikista muista maassa. Hän on siinä uskomaton lahjakkuus. Hän osaa tulkita kattauksia, lukea blitsejä, poimia blittejä suojalla. Joten meille oli kyse siitä, että näytimme hänelle yhtä mutta annoimme hänelle toisen, ja se oli todella vaikeaa.”
Hoosiersin linebacker Aiden Fisher (nro 4) keskustelee toimittajan kanssa Fernando Mendozan katsoessa. (Getty Images)
Fisher ja puolustava selkä D’Angelon lammet ja Louis Moore – Indianan puolustavat pelaajat tämän vuoden yhdistelmässä – puhuivat ottelusta Mendozaa vastaan harjoituksissa joka päivä. He kaikki kuvailivat sitä haasteeksi.
Moore, toisen joukkueen AP All-American, ei muista Mendozan heittäneen monia valintoja käytännössä.
“Hän käy läpi etenemisensä”, Moore sanoi torstaina. “Hän ei tuijota vastaanottimia alaspäin, vaan hän pääsee pisaroihinsa.
“Minusta tuntuu, että hänen pelinsä aliarvostettu osa on hänen juoksukykynsä. Hän on nopeampi kuin mitä ihmiset luulevat hänen olevan”, hän lisäsi. “Ensimmäisten alamäkien saaminen. Jopa lyöntien saaminen.”
Ponds, jolla oli kauden ennätys kolme passieroa Indianan kansallisessa mestaruuskilpailussa, voitti Miamikuvaili päivittäistä taistelua Mendozan kanssa “shakkiotteluksi”.
“Hän oli hyvä havaitsemaan alueemme ja sen kaltaiset asiat”, Ponds sanoi. “Jopa kun yritimme naamioitua, hän yritti murtaa meidät ja tietää, missä me olimme. Oli vaikeaa houkutella häntä heittämään asioita.”
Fisher – vuoden 2025 Butkus-palkinnon finalisti, joka tunnustaa maan parhaan linjapelaajan – puhui myös Mendozan käytöksestä koko joukkueessa.
Hän huokui tyyneyttä ottamalla kentälle tiukkoja pelejä, mikä ei jäänyt sivurajasta katsovilta puolustavilta pelaajilta huomaamatta.
“Luulen, että vain nähdessäni joka neljännen neljänneksen, kun tarvitsimme häntä eniten, hän oli vakaasti johtanut hyökkäystä”, Fisher sanoi. “Uskon, että monta kertaa joukkueet tai pelinrakentajat voivat horjua hieman neljännellä neljänneksellä. Varsinkin esimerkiksi Penn State peli (kun Indiana teki touchdownin 36 sekuntia jäljellä voittaakseen 27-24). Hän juoksi ulos hymy huulillaan ja koko maailman luottamus.”
(liittyvä: Kameramies, joka vangitsi College Footballin vuoden saaliin)
Kentän ulkopuolella Moore kuvailee Mendozaa “suureksi mieheksi”.
“En ole koskaan nähnyt Fernandoa alas”, Moore sanoi. “Hän on joku, jonka lähellä haluat aina olla. Aina positiivista energiaa. Kun hän voitti Heisman Trophyn, hän käveli ympäri laitosta ja otti valokuvan kaikkien kanssa. Se oli jotain erityistä, jonka hän teki, mitä hänen ei tarvinnut tehdä.”
Fisher lisäsi: “Hän on joku, joka vain kohottaa kaikkia ympärillään. Hän on uskomaton lahjakkuus, mutta vain hämmästyttävä ihminen.”