Pep Guardiola väittää, että Valioliigan mestaruuskilpailu ei ole ohi – mutta hyväksyi, että hänen puoleltaan puuttuu vaadittu johdonmukaisuus, luovuus ja Erling Haalandin tavoitteet.
City on nyt yhdeksän pistettä Valioliigan johtavaa Arsenalia jäljessä, ja vaikka heillä on peli käsillä, heidän 1-1-tasapelinsä West Hamissa lauantai-iltana oli valtava sysäys Gunnersin unelmille mestaruusodotuksen lopettamisesta.
Perjantaina Guardiola oli sanonut, että jos City pudottaa pisteitä, kilpailu olisi ohi. Hän soutui siihen takaisin Lontoon stadionilla pelatun pelin jälkeen, mutta osui myöntyvästi, kun hän huomasi ongelmat, jotka todennäköisesti estävät hänen puoleensa pääsemästä eeppiseen voittoputkeen, joka vaadittaisiin kääntämään asiat toisinpäin, kun jäljellä on kahdeksan peliä.
“Ei, se ei ole ohi”, hän sanoi TNT Sports. “Emme hävinneet. Jatkamme.”
Lehdistötilaisuudessaan hän totesi, että joukkue oli menestynyt paremmin kuin hän odotti tällä kaudella heidän kaukaisen kolmannen sijansa jälkeen viime vuonna, mutta sanoi, että heillä on vielä paljon kehitettävää. “Alusta lähtien olemme kasvaneet paljon, mutta se ei ole valmis.”
Hän pitää johdonmukaisuuden puutetta keskeisenä ongelmana. Viime viikonloppuna Guardiola säteili sen jälkeen, kun hänen joukkueensa tuotti kaikkien aikojen parhaan suorituksensa St James’ Parkissa, kun he voittivat Newcastlen FA Cupissa. Mutta sen jälkeen 3-0-tappio Real Madridille ja tasapeli West Hamille ovat jättäneet heidän Mestarien liigan ja Valioliigan näkymät roikkumaan langan varrella.
Tähän on lisätty epäonnistuminen tehdä tarpeeksi maaleja, Guardiola sanoi. City on itse asiassa Valioliigan toiseksi paras maalintekijä, vain yksi Arsenalin jäljessä, mutta heidän näytösnsä West Hamissa korosti heidän ongelmaansa avata matalat lohkot tehdäkseen tarpeeksi maaleja estääkseen vastustajaa nappaamasta pistettä.
Hammers teki maalin ottelun ainoalla laukauksellaan. Viimeksi Valioliigassa Nottingham Forest muutti kaksi neljästä Etihad-laukauksestaan tasapeliin.
“Loppujen lopuksi tarvitsemme luovuutta ja kamppailemme tällä kaudella”, Guardiola sanoi. “Meidän piti olla parempia viimeisellä kolmanneksella. Emme tehneet sitä. Se tapahtui monissa peleissä tällä kaudella.”
Mutta otsikkokysymys Cityn hyökkäyksessä tällä hetkellä on varmasti Haalandin muoto.
Erling Haaland ei pystynyt tekemään maaleja West Hamissa
Tämä vaikuttava Newcastlen voitto viime viikolla tuli Haalandin tyrmäyksellä. Bernabeussa hän ei onnistunut laukaukseen, kun taas Itä-Lontoossa hän leikkasi turhautuneen hahmon.
Hän teki maalin tällä kaudella 17 ensimmäisessä Valioliiga-ottelussaan 19 kertaa. Hän on onnistunut vain kolmessa viimeisten 12 vuoden aikana.
Haaland on edelleen Valioliigan paras maalintekijä, mutta tässä kauden ratkaisevassa vaiheessa maalit ovat kuivuneet.
“Maalien puute, tietysti kaipaamme häntä”, Guardiola sanoi.
“Uskon aina, että se johtuu yhteyksistä ja monet asiat luovat hyvän vuorovaikutuksen. Mutta Erling, tarvitsemme hänen tavoitteitaan.
“Meidän täytyy luoda lisää, kuten (ensimmäisellä puoliajalla) hänellä on siellä kolme mahdollisuutta. Meidän on luotava se uhka, jota meillä ei joskus ollut.
“Hän tulee takaisin.”
Guardiola ei ehkä ole julkisesti heittäytynyt tähän Valioliigan haasteeseen – mutta hän saattaa hyvinkin nyt toivoa, että City voi palata parhaalle tasolleen ensi kaudella.