Pharrell Williams fait face à un procès de la part de son ancien Neptune partenaire Tchad Hugoqui prétend que son ami de longue date l’a exclu de leur entreprise et lui doit jusqu’à 1 million de dollars provenant d’un album NERD.
Avant que Pharrell ne devienne une superstar solo, lui et Hugo ont formé un duo de compositeurs prolifique pendant des années, produisant des succès massifs comme « Hot in Herre » de Nelly, « Drop It Like It’s Hot » de Snoop Dogg, « Hollaback Girl » de Gwen Stefani et « Rock Your Body » de Justin Timberlake. Ils formaient également les deux tiers de NERD, un groupe de hip-hop/rock qui a connu sa propre série d’albums à succès dans les années 2000 et 2010.
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Mais dans un procès aux termes fermes déposé vendredi 23 janvier, Hugo accuse Williams – son ami depuis leur enfance en Virginie – d’avoir commis un large éventail d’actes répréhensibles contre son ancien partenaire.
“Williams s’est livré à des transactions intéressées, a dissimulé des informations importantes et… détourné les revenus dus au plaignant”, écrit l’avocat de Hugo, Brent J.Lehman du cabinet d’avocats Munck Wilson Mandala. « Une telle conduite délibérée, frauduleuse et malveillante justifie l’imposition de dommages-intérêts punitifs. »
Le procès de vendredi, obtenu et rapporté pour la première fois par Panneau d’affichagen’est pas la première bataille juridique entre les deux collaborateurs. De retour en 2024, Hugo a déposé une autre action accusant Pharrell de chercher « frauduleusement » le contrôle exclusif du nom « Neptunes » ; ce différend reste en instance devant un tribunal fédéral des marques.
Mais la nouvelle affaire élargit considérablement le combat, Hugo accusant Williams de retenir des redevances et de refuser de remettre des documents qui aideraient Hugo à déterminer combien il lui est dû – une partie de ce que ses avocats appellent un « déni systémique » de ses droits en tant qu’associé. Dans un passage, les avocats de Hugo affirment qu’on lui doit potentiellement jusqu’à 1 million de dollars de dommages et intérêts pour l’album NERD de 2017. Personne ne meurt jamais vraiment seul.
“Le demandeur n’a pas reçu sa part appropriée des redevances liées aux ventes d’albums et de musique publiée par The Neptunes et NERD, ainsi qu’aux distributions provenant des revenus des tournées et de diverses transactions commerciales”, écrit Lehman.
Un porte-parole de Pharrell n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire vendredi.
Hugo et Pharrell travaillaient encore ensemble entre 2020 et 2022, lorsque The Neptunes produisait de la musique pour des artistes comme Megan Thee Stallion, Rosalía et A$AP Ferg. Pas plus tard qu’en 2022, peu avant le duo a été intronisé au Temple de la renommée des auteurs-compositeurs, Hugo a dit Panneau d’affichage qu’il avait récemment été dans le studio d’enregistrement « avec mon camarade Neptune, le camarade Pharrell Williams ».
Mais sous la surface, un conflit couvait apparemment. Les avocats de Hugo affirment qu’il a déployé des efforts répétés à partir de 2021 pour amener Pharrell à remettre « des relevés mensuels, des livres et registres, ainsi que des relevés de redevances », comme l’exige leur accord d’exploitation. En août 2021, les avocats d’Hugo ont commencé à envoyer des lettres de mise en demeure à Williams demandant des informations financières, ce qu’ils ont fait à plusieurs reprises au cours des quatre dernières années. Mais ils affirment qu’il les a largement ignorés, ne proposant que des documents « limités » et « incomplets ».
“Le défaut persistant de l’accusé Williams de fournir (des documents financiers) constitue une violation de l’accord d’exploitation”, affirment les avocats de Hugo. “Le demandeur a été privé de la transparence nécessaire pour évaluer les propositions de rachat, confirmer le calcul et la catégorisation des distributions qui lui sont dues… et évaluer les revenus.”
Au milieu de cette tension croissante, Hugo a déposé son dossier de marque en mars 2024, affirmant que Pharrell et sa société tentaient de manière inappropriée d’enregistrer unilatéralement des marques pour leur nom commun Neptunes. Comme l’a rapporté pour la première fois Panneau d’affichageHugo a affirmé que leur partenariat les obligeait à partager les droits du nom : « Le demandeur a commis une fraude en obtenant les marques et a agi de mauvaise foi », a-t-il allégué.
À l’époque, les représentants de Pharrell avaient minimisé le différend, affirmant qu’ils avaient proposé à plusieurs reprises d’impliquer Hugo et qu’ils avaient toujours voulu que les deux hommes « partagent la propriété » du nom. Dans une interview de septembre 2024Cependant, la star a confirmé que lui et Hugo n’étaient plus en bons termes : “Je l’aime et je lui souhaite toujours le meilleur, et je suis très reconnaissant pour notre temps ensemble.”
Dans le nouveau procès, les avocats de Hugo affirment que le différend n’a fait que s’aggraver et que l’on doit une somme importante à leur client. Ils disent qu’ils n’ont vu aucun revenu depuis septembre 2023 provenant d’un partenariat de marchandisage NERD, par exemple, et ils affirment qu’on leur doit « au moins 325 000 $ à 575 000 $ » de Personne jamaisavec des « dommages potentiels » sur l’album « dépassant 750 000 $ à 1 million de dollars ».
Pas plus tard que le mois dernier, disent les avocats de Hugo, ceux de Pharrell « ont promis de produire des documents » sur les finances de l’entreprise. Mais ils affirment qu’en fin de compte « aucun document n’a jamais été produit » pour résoudre la situation : « Notamment, l’avocat de l’accusé Williams a admis avoir eu des difficultés à accéder aux documents mais a reconnu que de tels documents existent. »
En termes techniques et juridiques, le procès accuse Williams d’avoir manqué à son obligation fiduciaire, demande une comptabilité des redevances pour Neptunes et NERD et demande un jugement déclaratoire clarifiant leurs droits en vertu de l’accord d’exploitation.