Play-off Hopes elossa upean URC-juoksun jälkeen

Viimeisen päivän draama hahmona Connacht Chase the Top Eight

Perjantai-ilta Hive Stadiumilla tuntuu yhdeltä suurimmista Connacht Rugby -peleistä vuosiin.

Edinburghissa on odotettavissa täyteen matkatukea. URC-taulukko on uskomattoman tiukka. Champions Cupin karsinnat ovat hengissä. Knockout rugby on edelleen mahdollista. Ja nähtyään kuolleelta ja haudatulta aiemmin kaudella, Connacht saapuu yhtäkkiä Skotlantiin kiistatta koko liigan muotojoukkueena.

Yhtälö on riittävän suoraviivainen.

Voita ensin. Sitten toivotaan, että tulokset tulevat kohdalleen.

Connacht päätyy BKT United Rugby Championshipin viimeiselle kierrokselle 9. sijalla 49 pisteellä, vain yhden pisteen kahdeksan parhaan ulkopuolelle. Cardiff Rugby ja Ulster Rugby ovat molemmat sijalla 50, kun taas Munster on sijalla 51 ennen valtavaa yhteenottoaan lionien kanssa.

Se on yksi tiukimmista URC-sijoituksista vuosiin. Vain kaksi pistettä erottaa kilpailun kolme parasta joukkuetta, kun taas vain bonuspistevoitto erottaa neljännen sijan 9. sijasta. Viisi joukkuetta taistelee neljästä jäljellä olevasta pudotuspelipaikasta, ja koko liigassa lähes jokaisella perjantai-illan ottelulla on valtavia seurauksia.

Connachtille sillä ei kuitenkaan ole merkitystä, elleivät he voita Edinburghia.

Melkein ulos yhdeksi URC:n muotojoukkueista

Connachtin nykyisestä asemasta tekee merkittävän se, kuinka epätodennäköiseltä se näytti vielä muutama kuukausi sitten.

Vuoden 2026 alussa pudotuspelit näyttivät aidosti menneen. Esitykset olivat epäjohdonmukaisia, vierasmuoto oli huono, loukkaantumiset lisääntyivät ja kausi näytti ajautuvan kohti pettymystä pöydän puolivälissä.

Sen sijaan Stuart Lancasterin puoli on muuttanut kampanjansa täysin.

Connacht saapuu Edinburghiin voitettuaan seitsemän viimeisestä kahdeksasta URC-ottelustaanjuoksu, joka on herättänyt uskon uudelleen koko maakunnassa ja vetänyt heidät takaisin kisaan pudotusrugbystä.

Tämä loppukauden nousu on muuttanut täysin seuran tunnelman. Vierasvoitto DHL Stormersista Kapkaupungissa oli kiistatta Connachtin erottuva suoritus Lancasterin alaisuudessa tähän mennessä, kun taas viime viikonlopun Munsterin purkaminen tuntui toteamukselta, että tämä puoli kuuluu nyt aidosti pudotuspelikeskusteluun.

Vielä tärkeämpää on, että Connacht näyttää yhtäkkiä tasapainoiselta. Aiemmin kaudella oli hetkiä, jolloin he näyttivät löysiltä puolustajilta ja fyysisesti haavoittuvilta. Viimeisten kahden kuukauden aikana niitä on kuitenkin vaikeampi rikkoa.

Cian Prendergast on noussut yhdeksi liigan parhaista takarivihyökkääjistä, Shamus Hurley-Langton jatkaa massiivisten puolustusvuorojen tuottamista, kun taas Sean Jansenin kanto- ja murtotyöstä on tullut keskeinen osa Connachtin laumaa.

Heidän takanaan Ben Murphy on tuonut rauhallisen hallinnan scrum-halfissa, kun taas Bundee Akin vaikutusvalta ja johtajuus ovat kasvaneet valtavasti sisäänajon aikana.

Nyt on aito tunne, että Lancasterin järjestelmät ovat vihdoin täysin valmiita.

Hive Stadium on historiallisesti ollut ongelma

Connachtin muodosta huolimatta matkustaminen Edinburghiin on edelleen yksi URC:n kovimmista tehtävistä.

Connacht on voittanut kilpailussa vain kerran yhdeksästä viimeisestä Skotlannin-matkastaan ​​- 37-26 Edinburghista lokakuussa 2020.

Viimeaikaiset osapuolten väliset tapaamiset osoittavat, kuinka vaikea tämä ottelu on ollut:

Connachtin ainoa voitto viidestä viimeisestä kohtaamisesta tuli Galwayssa maaliskuussa 2023. Tämä 56-8-tappio Hive Stadiumilla vuonna 2022 erottuu edelleen yhtenä Connachtin viimeaikaisten muistojen huonoimmista URC-suorituksista.

Edinburgh itse saapuu myös vahvassa kunnossa voittamalla neljä peräkkäistä URC-peliä perjantai-iltaan.

Markkinat heiluvat voimakkaasti kohti Connachtia

Yksi mielenkiintoisimmista tapahtumista tällä viikolla on ollut vedonvälittäjien reaktio joukkueen ilmoitusten jälkeen.

Connacht avautui aluksi vain pieninä suosikeina noin -1mutta linja siirtyi nopeasti -5 ja nyt sen jälkeen, kun Edinburgh on nimetty huomattavan nuoreksi puolelle, joillakin markkinoilla on jopa tunne, että tasoitus voisi siirtyä pidemmälle ennen aloitusta riippuen myöhäisestä rahasta ja Connachtin valinnan ympärillä olevasta luottamuksesta.

Se on valtava muutos Skotlantiin matkustavalle vieraspuolelle ja korostaa, kuinka vahvasti ihmiset arvostavat Connachtin nykyistä muotoa.

Se heijastaa myös Edinburghin joukkueen kokoonpanoa. Skotit ovat nimenneet joukkueen, jonka keski-ikä on vain 25, kun taas seitsemän pelaajaa ottelupäivän 23 pelaajalla on 21-vuotiaita tai sitä nuorempia. Viisitoista ryhmän jäsentä tuli Edinburghin akatemiajärjestelmän kautta.

Nuoruus antaa Edinburghille energiaa ja innostusta, mutta myös kokemattomuutta korkeapaineisessa ottelussa kaudestaan ​​taistelevaa joukkuetta vastaan.

Edinburghin “Change The Game” -ilta lisää tunteita

Perjantain ottelu on Edinburgh Rugbyn vuotuinen “Change The Game” -ottelu, ja seura toivoo keräävänsä maamerkit 70 000 puntaa viralliselle hyväntekeväisyyskumppanille It’s Good 2 Give.

Tämän pitäisi luoda erinomainen ilmapiiri Hive Stadiumille, varsinkin kun Connachtin kannattajien odotetaan matkustavan suuria määriä.

Sean Everittin joukkue on tehnyt neljä muutosta: Magnus Bradbury palasi sijalle 8, Marshall Sykes toiselle riville, Tom Dodd aloitti sokeasta reunasta ja Piers O’Conor tuli keskikentälle.

Grant Gilchrist jää ilman loukkaantumista, koska hän kärsi sormiongelmasta viime viikonloppuna Dragons RFC:tä vastaan.

Nuoruuden valinnasta huolimatta Edinburgh pysyy vaarallisena kotonaan ja on jo voittanut siellä vahvoja puolia tällä kaudella.

Mikey Yarrin mahdollinen debyytti lisää loistavan tarinan

Yksi Connachtin joukkueen erottuvista tekijöistä on akatemian huora Mikey Yarr, joka voisi tehdä seniori-debyyttinsä penkiltä.

Yarr on pelaaja, jota arvostetaan suuresti Irlannin rugbypiireissä. Entinen Blackrock Collegen pelaaja edusti Irlannin alle 20-vuotiaiden joukkuetta kahdella erillisellä kaudella, mikä oli suhteellisen harvinaista tällä tasolla, mutta hänen edistymisensä keskeytti vakavasti nuorten MM-kisoissa tapahtunut vakava loukkaantuminen, joka piti hänet sivussa marraskuuhun asti.

Paluunsa jälkeen hänen harjoitussuorituksensa on ollut valtava positiivinen.

Kaiken kaikkiaan Yarr on repinyt sitä viime kuukausina, ja nyt hän on mahdollisesti yhden vaihdon päässä vanhemman debyytistä yhdessä Connachtin viime kausien tärkeimmistä otteluista.

Se on sellainen tarina, jota rugbyn kannattajat rakastavat. Nuori akatemiapelaaja taistelee takaisin loukkaantumisesta. Knockout rugby linjalla. Valtava vierasporukka. Massiivinen paine. Ja ehkä ensimmäinen lippis Skotlannissa.

Lancaster pitää muutokset mahdollisimman vähäisinä

Connacht teki vain kolme muutosta puolelta, joka tuhosi Munsterin viime viikonloppuna.

Dylan Tierney-Martinin ja Darragh Murrayn loukkaantumiset pakottavat Eoin de Butléarin ja Joe Joycen aloituspakkaukseen, kun taas brittiläinen ja irlantilainen leijona Finlay Bealham palaa tiukalla potkulla.

Muuten Lancaster pysyy jatkuvuudessa ja vauhdissa.

Penkki voi olla erittäin tärkeä. Jack Cartyn kokemuksesta voi tulla kriittistä tiukalla viimeisellä neljänneksellä, kun taas Paul Boyle ja Sam Illo tarjoavat merkittävän vaikutuksen nuorta Edinburgh-joukkoa vastaan.

Viimeisen viikonlopun kaaos URC:ssä

Laajempi URC-kuva vain lisää draamaa.

• Glasgow Warriors ja DHL Stormers ovat ylhäällä yhden pisteen päässä.
• Leinsterillä on edelleen mahdollisuus sijoittua kahdeksi.
• Munster isännöi lioneita valtavassa pudotuspeliottelussa.
• Cardiffia, Ulsteria ja Connachtia erottaa yksi piste.
• Kaksi kotipelin puolivälieräpaikkaa on jaossa.
• Champions Cupin karsinnat ovat täysin auki.

Juuri tältä URC haluaa viimeisen viikonloppunsa näyttävän: merkityksellistä rugbya kaikkialla.