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Les Trekkies connaissent bien l’histoire : “Star Trek : The Motion Picture” de 1979 a été quelque peu décevant au box-office, et le créateur de “Star Trek” Gene Roddenberry – un producteur du film – a par la suite été officiellement exclu de sa contribution aux prochains films “Star Trek”.
Ce rejet a irrité Roddenberry, qui a décidé de prendre son ballon et de rentrer chez lui. Il a ensuite créé sa propre nouvelle série “Star Trek” et, au milieu des années 1980, a commencé à développer “Star Trek : The Next Generation”, une série se déroulant environ un siècle après les événements de la première série. Il était encore plus profondément imprégné des idéaux utopiques socialistes de Roddenberry et se déroulait sur une nouvelle version de l’USS Enterprise, avec une toute nouvelle distribution de personnages. Le capitaine Kirk (William Shatner) appartenait au passé. Tout allait désormais tourner autour du capitaine Picard. Il y avait du désordre dans la salle des écrivainsmais la série a été lancée en 1987.
Le “Star Trek” original a été diffusé à l’origine sur NBC, bien qu’il soit finalement passé entre les mains de CBS. Au fil des années, CBS a changé de nom et muté à plusieurs reprises, pour finalement devenir Viacom, une société qui reprendrait des sociétés comme Paramount. “Star Trek” est donc considéré comme une propriété de Paramount depuis des années. Et parce qu’elle appartient à Paramount, la franchise n’appartient à aucun des « grands » réseaux classiques.
D’après le livre de Paula M. Block et Terry J. Erdmann « Star Trek : la nouvelle génération 365 » TNG était vendu aux grands réseaux à l’époque, mais ils ont tous refusé la série, car le studio avait des exigences assez strictes. Après les multiples refus, le studio a décidé que “Next Generation” serait plutôt syndiqué, lui permettant ainsi de prospérer. Les refus du réseau auraient pu rendre “Star Trek” plus omniprésent à long terme.
Star Trek : La Nouvelle Génération a contourné les réseaux et est passé directement à la syndication
Les « quatre grands » réseaux, pour le rappeler aux lecteurs, étaient CBS, NBC, ABC et Fox, qui était encore tout nouveau à l’époque. Traditionnellement, un studio réalise une série télévisée puis la vend à un réseau pour une somme considérable, laissant le réseau en grande partie responsable de sa diffusion. Il semble que Paramount ait essayé de vendre “Star Trek : La Nouvelle Génération” aux réseaux, mais ils ont tous refusé, car Paramount avait inclus de nombreuses stipulations strictes. D’une part, Paramount a exigé que “Next Generation” soit placé et verrouillé dans un créneau horaire notable du programme de diffusion. Les réseaux ne seraient pas autorisés à décaler de manière aléatoire le jour et l’heure de l’émission (ce que les réseaux font souvent, généralement au détriment d’une émission). Paramount a également exigé que « Next Generation » ne soit jamais préemptée. S’il y avait un match de football, “Star Trek” devrait quand même se dérouler.
Plus exigeant encore, Paramount a insisté pour que “Next Generation” reçoive une saison entière de 26 épisodes. En outre, les réseaux ont dû s’engager à diffuser des publicités pour la nouvelle série. Paramount voulait s’assurer qu’un réseau était entièrement engagé dans “Star Trek : La Nouvelle Génération” et n’essaierait pas de le déplacer, de l’annuler ou de l’enterrer.
Une fois les réseaux refusés, Paramount a pris la décision audacieuse de vendre la série en syndication. Cela signifiait que le studio louerait l’émission directement aux stations de diffusion, et non à un réseau. Cela avait du sens, car les rediffusions du “Star Trek” original étaient en syndication depuis des années. Paramount s’est quand même adressé aux stations qui diffusaient des rediffusions de “Star Trek” et leur a loué “Next Generation”. Les deux émissions pourraient, en pratique, être diffusées en blocs.
Personne ne se soucierait autant de Star Trek que Paramount
Le directeur de Paramount Television à l’époque, un certain Mel Harris, est arrivé à la conclusion que “Star Trek : La Nouvelle Génération” devrait être vendu directement en syndication après avoir réalisé que “personne d’autre ne se soucierait autant de “Star Trek” que nous.” La syndication peut forcer la suppression immédiate d’une émission si elle n’est pas populaire.
Heureusement, “Next Generation” l’était, et il a prospéré grâce à la syndication. Et Paramount, dans ses relations avec les diffuseurs, a pu obtenir tout ce qu’elle voulait. La nouvelle émission de Roddenberry a eu un créneau horaire régulier lors d’une soirée régulière, beaucoup de publicité et de bumpers sur les stations locales, pas de préemption et une saison complète garantie. Les réseaux étaient peut-être timides, mais les chaînes de télévision étaient heureuses d’avoir un coup entre leurs mains. Roddenberry n’a peut-être pas été autorisé à faire d’autres films “Star Trek” après 1979, mais seulement huit ans plus tard, il brûlait à nouveau les écrans de télévision… sans l’aide du réseau.
“Star Trek : La Nouvelle Génération” s’est déroulé de cette manière pendant sept saisons complètes. Roddenberry est décédé en 1991 et il était probablement très heureux de voir sa nouvelle série réussir comme elle l’a fait. Quelques années plus tard, Paramount a lancé un autre spin-off à succès, “Star Trek: Deep Space Nine”, également en syndication. Plusieurs autres émissions à succès gagnaient également beaucoup de terrain en matière de syndication, des émissions comme
“Vendredi 13 : La Série”, “Hercule : Les Voyages Légendaires”, le “Xena: Warrior Princess” convivial pour les homosexuels et “Renégat”.
Il faudra attendre le début de “Star Trek : Voyager” en 1995 pour que Paramount se lance dans le jeu des réseaux… en lançant son propre réseau. L’UPN (United Paramount Network) a fait ses débuts en janvier et a vendu “Voyager” comme émission phare.