En 1997, Robert Duvall a lancé ce qui avait été un projet passionnant pour la star vétéran. “L’Apôtre”, que Duvall a écrit et réalisé, le voit également jouer le rôle d’un prédicateur qui échappe à son ancienne vie après un acte de violence et fonde une nouvelle église. Ce fut un succès commercial modeste mais un triomphe critique, les critiques félicitant Duvall pour un projet qui avait mis beaucoup de temps à se concrétiser. Roger Ébert a été particulièrement impressionné, attribuant à “L’Apôtre” quatre étoiles parfaites et félicitant Duvall pour sa représentation nuancée d’un saint homme imparfait.
Duvall, décédé le 15 février 2026, à l’âge de 95 ans,a remporté l’Oscar du meilleur acteur pour son rôle du chanteur country Mac Sledge dans le drame “Tender Mercies” de Bruce Beresford en 1983. Mais il a été nominé à plusieurs reprises, notamment pour “L’Apôtre”. Pour l’acteur, cela a dû être un moment encore plus humiliant que d’habitude de recevoir cette nomination, car il avait même eu beaucoup de mal à réaliser le film. D’après une étude de 1997 New York Times De profil, Duvall, alors âgé de 66 ans, a dépensé 5 millions de dollars de son propre argent pour réaliser “The Apostle”, qui a été rejeté par les studios pendant 13 ans.
D’après Ebert, tout cela était dû au fait que le film parlait de “quelque chose” qui, selon lui, “effraie” les studios. Ce n’était pas nécessaire. “L’Apôtre” a rapporté 21,2 millions de dollars au box-office contre un budget de 5 millions de dollars et a reçu de nombreux éloges, notamment de la part de des cinéphiles réputés comme Ebert. Le critique a cependant semblé particulièrement séduit par “L’Apôtre”, qu’il a décrit comme “une leçon sur la façon dont les films peuvent échapper aux conventions et pénétrer dans le cœur de personnages rares”.
L’Apôtre est la longue exploration de la foi de Robert Duvall
Robert Duvall était l’un des les meilleurs acteurs masculins de tous les temps. Il était également un homme religieux et nourrissait clairement le désir d’explorer la croyance sur grand écran tout au long de sa carrière. Fils d’un père méthodiste et d’une mère scientiste chrétienne, Duvall a déclaré au New York Times qu’il travaillait essentiellement sur l’idée de “L’Apôtre” depuis le début des années 1960, lorsqu’il a vu un prédicateur pentecôtiste prononcer un sermon dans une petite chapelle de l’Arkansas. L’acteur a continué à rassembler des idées et de l’inspiration dans les années qui ont suivi et a finalement écrit un scénario qui a été terminé en 1984. Malheureusement, personne n’a voulu le réaliser.
“L’Apôtre” se concentre sur Euliss F. “Sonny” Dewey, un prédicateur pentecôtiste basé au Texas qui découvre que sa femme le trompe avec un ministre de la jeunesse. La première indication qu’il ne s’agit pas d’une simple lionisation des fidèles vient lorsque Dewey frappe ce ministre de la jeunesse avec une batte de baseball, le tuant finalement. Cela pousse le prédicateur à fuir en Louisiane ; là, il se réinvente sous le nom de “L’Apôtre EF” et fonde une nouvelle église. Finalement, Dewey forme une congrégation qui dépasse les frontières raciales et semble avoir réussi à échapper à son ancienne vie. Mais les choses ne sont pas aussi stables qu’il y paraît, et après que son ex-femme ait entendu une émission de radio mettant en vedette “L’Apôtre EF”, elle appelle les autorités.
Outre Duvall, le film présente un casting solide qui comprend Billy Bob Thornton en tant que raciste converti ainsi que Walton Goggins, Miranda Richardson et Farrah Fawcett, entre autres. Il a également reçu des éloges critiques dans tous les domaines, les critiques félicitant Duvall pour sa vision fondée et nuancée de la foi. Personne, cependant, n’était aussi élogieux que Roger Ebert.
Roger Ebert aimait L’Apôtre pour sa vision particulièrement subtile et sérieuse de la foi.
Finalement, Robot Duvall a investi 5 millions de dollars de son propre argent pour réaliser “L’Apôtre”, qui a finalement été distribué après sa projection au Festival international du film de Toronto en 1997. Cela avait pris du temps, mais lorsque le film a fait ses débuts en décembre 1997, cela en valait la peine. Duvall a clairement conçu “L’Apôtre” comme un moyen pour les films de prendre enfin au sérieux la foi évangélique. Cela ne veut pas dire « sérieusement » dans le sens où il adopte une approche inconditionnelle des croyances chrétiennes elles-mêmes, mais dans le sens où il traite les personnages comme des personnes réelles et imparfaites et n’hésite pas à mettre en valeur leurs propres luttes avec la foi.
Selon Roger Ebert, Duvall avait élaboré un scénario qui « voit ses personnages sous un jour inhabituellement perspicace », leur présentant toute « la complexité et la spontanéité des gens d’un documentaire ». Duvall a toujours été un maître dans la création de personnages ancrés qui semblaient habités, apportant un élément naturaliste à chaque rôle qu’il jouait. Avec “The Apostle”, il avait donc apporté ce même sentiment de réalisme à l’ensemble du projet, en écrivant un scénario qu’Ebert a décrit comme “étonnamment subtil”. “Il n’y a pas d’arc narratif prédéfini et préfabriqué, avec des arrêts prévisibles en cours de route”, a écrit le critique. “Au lieu de cela, le film semble aussi vivant que s’il s’agissait d’un documentaire sur ce qui se passe en ce moment.”
Accordé, Ebert a également donné une note parfaite au film controversé “Watchmen” de Zack Snyder. et le thriller médiocre de Samuel L. Jackson “Lakeview Terrace”. Mais il était loin d’être le seul critique à aimer « L’Apôtre », qui témoigne encore aujourd’hui du remarquable talent de Duvall pour la nuance et la subtilité.