Le film d’exploitation sexuelle de Gene Roddenberry en 1971, “Pretty Maids All in a Row”, est sorti dans le sillage de “Star Trek”, qui a terminé sa diffusion originale sur NBC en juin 1969. Le film était le seul long métrage que le créateur ait jamais écrit. Malheureusement, il n’a pas réussi à impressionner les critiques, encore moins Roger Ébertqui a qualifié le film de Roddenberry d’« embarrassant » – bien que la plupart de ces critiques aient été adressées au réalisateur Roger Vadim.
En 2009, Ebert a fourni sa prise sur le phénomène du super-fandom. “Beaucoup de fans sont essentiellement des fans du fandom lui-même”, a-t-il écrit. “Tout tourne autour d’eux. Ils maîtrisent les univers “Star Wars” ou “Star Trek” ou autre, mais leurs objets de vénération servent principalement de toile de fond à leur propre dévotion.” Il est peu probable qu’il y ait un monde dans lequel Ebert serait un jour identifié comme un Trekkie. Mais même s’il éprouvait un dégoût évident pour l’évolution du fandom de la légendaire franchise de science-fiction de Roddenberry, il semblait considérer la franchise elle-même comme importante à sa manière. Du moins, pendant le mandat de son créateur.
Le célèbre critique de cinéma décrit les années Roddenberry comme une époque où « les histoires pouvaient jouer avec des questions de science, d’idéaux ou de philosophie », avant de dénoncer la manière dont la franchise moderne avait remplacé ces histoires par « une action bruyante et colorée ». De plus, Ebert n’a jamais attribué à aucun film “Star Trek” moins de deux étoiles sur quatre, ce qui est plutôt bien étant donné que le niveau le plus bas qu’un film pouvait obtenir sur l’Ebert-mètre n’était pas une étoile mais un “pouce vers le bas” abject (ou comme dans le film de guerre oscarisé « Mediterraneo », le redoutable débrayage d’Ebert).
Dans l’ensemble, Ebert n’était donc certainement pas anti-Star Trek et semblait même respecter la création originale de Roddenberry. Mais le premier et unique film de Roddenberry n’a pas reçu l’approbation d’Ebert.
Pretty Maids All in a Row était un étrange film de sexploitation que Roger Ebert n’aimait pas
Roger Ebert a distribué plusieurs notes parfaites en son temps. Cependant, jusqu’à présent, aucun ancien élève de “Star Trek” n’a réussi à susciter de tels éloges. En fait, ils ont surtout été contrariés Ebert, qui a déchiré “The Good Mother” de l’acteur Spock et réalisateur de plusieurs films de “Trek” Leonard Nimoy pour être un film qui “n’a aucune idée de ce qu’il veut dire ni comment le dire”. Il était un peu moins sévère dans son évaluation de “Pretty Maids All in a Row”, même s’il n’était certainement pas un fan.
Le film est une adaptation du roman du même nom de Francis Pollini de 1968, qui a été initialement retravaillé pour l’écran par William Hanley avant que Gene Roddenberry n’ait une autre chance sur le scénario et ne finisse par signer en tant que producteur. Le cinéaste français Roger Vadim a été amené à réaliser, après avoir supervisé une multitude de films qui, bien que allant de la romance et du drame à l’horreur et à la science-fiction, étaient tous imprégnés d’un fort sens de l’érotisme. Avec “Pretty Maids All in a Row”, il était donc en territoire familier.
Le film met en vedette Rock Hudson dans le rôle de Michael “Tiger” McDrew, un entraîneur de football à l’Oceanfront High School qui ne peut apparemment s’empêcher d’attirer l’attention de plusieurs étudiantes. Malheureusement, il les tue également et la police est sur le coup. Pendant ce temps, Ponce de Leon Harper de John David Carson est un élève maladroit et sexuellement frustré qui a le béguin pour son professeur, Betty Smith (Angie Dickinson). À la demande de Tiger, Miss Smith séduit Ponce alors que la police se rapproche de l’entraîneur tueur. Si cela ressemble au genre de chose qui pourrait irriter Roger Ebert, c’est le cas.
Roger Ebert était gêné pour Gene Roddenberry et Roger Vadim
Dans sa critique deux étoiles de “Pretty Maids All in a Row”, Roger Ebert s’est montré moins cinglant que dans d’autres critiques négatives. Ebert détestait beaucoup de films (dont beaucoup valent vraiment la peine d’être regardés) et n’hésitait pas à fustiger ceux qui ne rencontraient pas son approbation. L’étrange petit film sur l’exploitation sexuelle de Gene Roddenberry n’a pas suscité toute la colère des critiques ; Ebert a reconnu que le casting de Rock Hudson en tant que “entraîneur de lycée, conseiller et meurtrier sexuel” était “intéressant”. Mais le film n’a certainement pas reçu beaucoup d’éloges au-delà de cela.
D’après Ebert, “Pretty Maids All in a Row” était le résultat d’un réalisateur inadapté au matériau. Plutôt que de s’en prendre à l’adaptation de Roddenberry, le critique s’en est pris à Roger Vadim pour la manière dont il a traité les scènes entre Ponce de Leon Harper et Betty Smith. “Nous sommes censés rire de la sophistication de la femme plus âgée et de l’inconfort de Ponce”, a-t-il écrit, “mais Vadim gère la séquence si maladroitement que nous en sommes gênés.” Ebert a noté que le réalisateur était “capable d’observer un lycée américain avec un certain degré de précision macabre”, mais a finalement décidé que le film était “embarrassant”.
Pourquoi? Parce que, selon le critique, “les blocages personnels de Vadim ne correspondent pas à la nature de son matériel”, ce qui veut dire que l’intérêt de Vadim pour le sadomasochisme ne fonctionne que dans ce qu’Ebert a décrit comme un “film carrément décadent comme” The Game Is Over “. Le lycée, en revanche, n’était pas “un contexte approprié pour la décadence”.