Joku aikoi aina ottaa riskin Ruby Whitehornilla sen jälkeen, kun tämä erotettiin Tennesseen naisten koripallojoukkueesta juuri ennen viime kauden alkua.
Hänen kolmivuotinen tuotantonsa Clemsonissa ja Tennesseessä oli liian hyvää, jotta se ei ansainnut merkittävää kiinnostusta 6-jalkaiseen vartijaan, jolla on ammattipotentiaalia.
Whitehornin tehtävänä oli vakuuttaa kouluille, että hänen kaksi pidätystä kolmessa kuukaudessa Tennesseessä olivat hänen menneisyytensä, eivät hänen tulevaisuutensa. Ja selvittää, missä hän voisi saada kaiken irti uudesta alusta.
“Minulla oli melko hyvät suhteet moniin lukiosta tuleviin valmentajiin”, Whitehorn sanoo. “Se oli ehdottomasti muutama eri vaihtoehto, joista valita, mutta lopulta se johtui siitä, että minusta tuntui, että minusta pidetään huolta ja minua rakastetaan ihmisenä, en vain pelaajana kentällä.”
Yli kolme kuukautta Tennesseestä lähdön jälkeen, helmikuun puolivälissä, Whitehorn nousi uudelleen Arizonan osavaltioon, ensin opiskelijana ennen koripallon paluuta vuosina 2026–27.
Mitä enemmän hänen valintaansa tutkitaan, sitä selvemmäksi se tulee.
Solmiot Barberin, Elliottin kanssa
Yksi Daniel Barberin varhaisista rekrytointimenestyksistä Clemsonissa oli Gabby Elliott, vuoden 2020 Michigan Miss Basketball -palkinnon voittaja Detroit Edison Public School Academysta.
Kun Elliott oli lukion yläasteella, Whitehorn oli hänen toisen vuoden joukkuetoverinsa. Hän voittaisi saman Miss Basketball -palkinnon vuonna 2022 ennen kuin aloitti yliopistouransa Clemsonissa.
“Vietin paljon aikaa Detroitissa rekrytoiessani heitä molempia”, Barber sanoo. “Heidän suhteensa on loistava ja side on hyvä heidän molempien välillä, joten oli selvää, että oli todella helppoa, kun Gabby oli siellä Clemsonissa, että pystyin rekrytoimaan myös Rubyn.”
Pisteiden yhdistäminen sen jälkeen vaatii pomppivan portaaliaikaisen pallon seuraamista.
Elliott siirtyi Michigan Stateen syksyllä 2022, kun Whitehorn aloitti Clemsonissa. Pelättyään vain 15 peliä loukkaantumisten vuoksi kahdessa Michigan State -kaudellaan Elliott muutti Penn Stateen, jossa Barber toimi apuvalmentajana vuosina 2024-25.
Whitehorn lähti Clemsonista samaan aikaan Barberin kanssa Tennesseen.
Barber liittyi Molly Millerin uuteen henkilökuntaan ASU:ssa vuosina 2025–2026, ja Elliott liittyi häneen hänen viimeisellä yliopistokaudellaan. Joten Barber ja Elliott olivat Tempessä, kun Whitehorn alkoi etsiä uutta kotia.
“Sillä hetkellä, kun hän otti yhteyttä, ajattelin automaattisesti, että minkä tahansa ohjelman, jossa Daniel on mukana, on oltava hämmästyttävä ohjelma, koska hän on hyvä ihminen, hyvä valmentaja”, Whitehorn sanoo.
ASU ylitti kaikki odotukset Millerin ensimmäisellä kaudella, sijoittui 24-11 ja pääsi NCAA-turnaukseen. Mutta kun vain yksi vartija – toisen vuoden opiskelija Amaya Williams – palasi kaudelle 2026-27, siitä paikasta tuli rekrytoinnin prioriteetti.
Huolimatta siitä, kuinka täydelliseltä Whitehornin koripallokuvio näytti, Millerin täytyi arvioida elämänsä kaikki osa-alueet ja uskoa Barberin syvään tietoon 22-vuotiaasta pelaajasta.
“Jos tuomitsimme kaikki heidän huonoimpana päivänään, se olisi vaikeaa”, Miller sanoo. “Tiedän, että Rubylla on paras sydän ja hän on hyvä ihminen. Jotta hän voisi ymmärtää, kuinka hän haluaa edetä ja miltä se näyttää, ja että me puhumme skenaariosta ja olemme samalla sivulla, minulle tämä voi toimia täällä.
“Hän voi päättää uransa upealla tilaisuudella esitellä, kuka hän on koripalloilijana, ihmisenä, joukkuetoverina, yhteisön jäsenenä. Olen innoissani, että hän voi tehdä sen täällä.”
Parturi sanoo: “Meillä ei ole ollut ongelmia hänen kanssaan”, mukaan lukien opiskelijana, jonka arvosanan keskiarvo on 4,0. “Tämä on lapsi, joka todella haluaa näyttää todellisen luonteensa. Monet asiat tapahtuivat, se on mennyttä. Emme elä menneisyydessä. Valmentaja Miller saarnaa aina mitä seuraavaksi, mitä aiot tehdä, miten vastaat vastoinkäymisiin. Minusta tuntuu, että hän on vastannut todella hyvin.”
Varhaisen ASU-ilmoittautumisen arvo
Barber uskoo, että Whitehorn “tuo uuden tason maalintekoon ja puolustukseen, jota tarvitsemme laita”.
Hän tulee ASU:hun, vaikkakin yhdeksi kaudeksi, ja hänellä on luultavasti paras vartija Briann Januaryin (2006–2009) ja Reili Richardsonin (2017–20) jälkeen. Tammikuu pelasi 14 kautta WNBA:ssa, useimmat entiselle Sun Devilille.
ASU:lla ei ole ollut WNBA-draftin valintaa Promise Amukamaran vuoden 2015 jälkeen.
Whitehorn oli McDonald's All-America lukioikäisenä ja pelasi kahdessa Michiganin osavaltion mestaruusjoukkueessa. Kolmen yliopistokauden aikana hän on aloittanut 90 sadasta ottelusta, tehden keskimäärin 11,1 pistettä ja 4,8 levypalloa. Hän oli ACC All-Freshman Clemsonissa vuosina 2022–2023 ja auttoi Tennesseetä pääsemään NCAA Tournament Sweet 16:een vuosina 2024–2025.
Joitakin alkuvuoden 2027 WNBA:n valeluonnoksia Whitehornille toisella kierroksella (yleisarvot 16-30). Hänellä on tilaa nousta ylöspäin, jos hän kasvattaa peliään ASU:ssa samalla kun hän todistaa olevansa kentän ulkopuolella.
Melkein kaikista tulee parempia puolustajia pelaamalla Millerin kanssa, mikä parantaisi Whitehornin kaksisuuntaista pro-arvoa.
“Olemme työstäneet hänen (3 pisteen) laukauksensa parissa paljon tänä kesänä”, Miller sanoo. “Se oli jotain, jota hänen piti nostaa voidakseen pelata seuraavalla tasolla. Puhuimme oikeiden laukausten ottamisesta. Et voi sabotoida prosenttiosuuttasi ottamalla huonoja kiistelyjä laukauksia. Kyse ei ole vain äänenvoimakkuudesta. Kyse on johdonmukaisuudesta oikeiden laukausten kanssa.”
Whitehorn on urallaan 27,8 prosentin 3 pisteen heittäjä. Parturi uskoo voivansa nostaa sen 35-40 prosenttiin. ASU ampui vain 29,6 prosenttia viime kauden 3 pisteestä, ja tilaston odotetaan paranevan merkittävästi seitsemän saapuvan vartijan ansiosta.
ASU:ssa oleminen viime lukukaudella antoi Whitehornille aikaa sopeutua ennen kuin hänet nostettiin keskeiseen johtoon kaudella 2026-27. Hän harjoitteli Sun Devilsin kanssa ja matkusti heidän kanssaan Big 12- ja NCAA-turnauksiin.
“Hän sai mahdollisuuden nähdä, miten ohjelma toimii”, sanoo Elliott, joka johti ASU:ta viime kaudella maalinteossa ja teki All-Big 12:n kolmannen joukkueen. “Minkälaiseen hyökkäykseen ja puolustukseen hän ryhtyy valmistaakseen hänet ensi kaudelle. Hän oli loistava henkilö lisättäväksi penkille. Hän toi paljon energiaa ja persoonallisuutta. Oli hienoa saada hänet.
“Näet paljon urheilullisuutta, suuria pelejä, suuria laukauksia. Hän tekee vähän kaikkea. Hän tulee palautumaan. Hän haluaa päästä reunaan paljon. Olen vain innoissani nähdessäni hänet ulkona ja koko joukkue rehellisesti.”
Lähdettyään Tennesseestä Whitehorn sanoi sosiaalisessa mediassa, että “avun pyytämisen pelko” oli osa syy, joka johti hänen oikeudellisiin ongelmiinsa. Hän ei ole unohtanut tämän oppitunnin tärkeyttä, vaikka jännitys kasvaakin hänestä pelaajana.
“Opin vain puhumaan, jos tarvitsen apua, jos tarvitsen olkapäätä”, hän sanoo. “Että on ok pyytää apua joskus. Kentällä, kentän ulkopuolella, pelkkä avun pyytäminen on yksi rohkeimmista asioista, mitä voit tehdä. Se on painopisteeni ensi vuonna ja sen jälkeen.”