Russell Johnson de Gilligan’s Island détestait faire un western classique avec Ronald Reagan

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Beaucoup ont de bons souvenirs de “Gilligan’s Island”, mais longtemps après sa diffusion, Russell Johnson a regretté d’avoir joué le professeur Roy Hinkley. L’acteur, décédé en 2014 à l’âge de 89 ans, s’est finalement tourné vers sa sitcom éphémère, qui n’a duré que trois saisons sur CBS au milieu des années 1960. Mais il semblait toujours avoir l’impression qu’il était destiné à faire plus. Pourtant, ses sentiments à l’idée de jouer un naufragé n’étaient rien comparés à ses regrets d’avoir réalisé “Law and Order” de 1953.

Ce western voyait Johnson jouer aux côtés du futur président Ronald Reagan. Dans son livre, “Ici sur l’île de Gilligan”, Johnson a rappelé qu’à l’époque, Reagan avait adhéré à la peur rouge qui dévorait Hollywood, et Johnson, un vétéran décoré de la Seconde Guerre mondiale, ne voulait rien avoir à faire avec cela. Dans “Law and Order”, cependant, il n’a eu d’autre choix que de se laisser aller et de tolérer un homme qui serait finalement responsable du sabotage de la carrière de plusieurs personnalités hollywoodiennes.

Reagan n’a pas toujours été républicain. En fait, avant les années 1950, il avait été un syndicaliste et un partisan de Harry S. Truman, faisant campagne pour le futur président en 1948. L’année précédente, cependant, le président de la Screen Actors Guild (SAG) avait témoigné devant le tristement célèbre Comité des activités anti-américaines en tant que « témoin amical ». Dans son témoignage, il a déclaré au soi-disant enquêteur en chef Robert E. Stripling qu’un petit groupe au sein du SAG était soupçonné d’avoir suivi des tactiques communistes, de brader ces membres du syndicat et de se mettre en désaccord avec tous les libéraux d’Hollywood. Cela incluait Johnson, pour qui Reagan était « un anathème ». Selon l’acteur, le futur président “voyait Red à chaque fois qu’il se retournait”. Pas étonnant que “Law and Order” ait été une expérience désagréable pour Johnson.

Dans les années 1950, Russell Johnson était sous contrat avec Universal. Tout au long de la décennie, il réalise plusieurs westerns, dont « Many Rivers to Cross » de 1955, dans lequel Johnson et Alan Hale Jr. sont apparus ensemble bien avant qu’ils ne deviennent d’autres naufragés sur “Gilligan’s Island”. Deux ans auparavant, Johnson se retrouvait face à une co-star beaucoup moins agréable, Ronald Reagan.

“Law and Order” a été réalisé par Nathan Juran, qui, après avoir travaillé comme directeur artistique, était en partie responsable de le drame de 1941 qui a valu à Fox son premier Oscar du meilleur film, “How Green Was My Valley”. Cependant, son western de 1953 n’allait remporter aucun Oscar.

Cet Oater ordinaire mettait en vedette Reagan dans le rôle du maréchal Frame Johnson, qui arrête le hors-la-loi The Durango Kid (Wally Cassell) et l’amène à Tombstone, en Arizona, pour y être jugé. Là, les jeunes frères de Frame, Luther (Alex Nicol) et Jimmy (Johnson), l’accueillent. Mais il ne faut pas longtemps pour qu’une foule en colère se forme à l’extérieur de la prison. Après cela, le maréchal décide de laisser derrière lui ses années de flingueur et de s’installer avec son amante, Jeannie (Dorothy Malone). Mais après que le couple ait déménagé dans une nouvelle ville, leurs rêves d’une vie idyllique sont brisés par l’éleveur Kurt Durling (Preston Foster), que Frame avait précédemment abattu lors d’un raid. Le reste de l’histoire voit Frame et ses frères s’attaquer à l’éleveur voyou.

Russell n’a pas passé un bon moment à donner vie à cette histoire, principalement à cause de Reagan. Comme il l’a écrit dans “Ici sur Gilligan’s Isle”, “Ce à quoi je m’opposais, c’était la politique de Reagan. Autrement, il était peut-être un homme doux, mais il y avait des opinions politiques sur lesquelles nous étions violemment en désaccord. Lorsqu’il est devenu président de la Screen Actors Guild, j’étais en désaccord avec beaucoup de ses décisions. Politiquement, il a été un anathème pour moi.”

Dans “Ici sur Gilligan’s Isle”, Russell Johnson a rappelé que “Law and Order” avait été diffusé lorsque “la peur rouge était complètement enflammée autour d’Hollywood”. Selon l’acteur, il faisait partie des personnes traquées. “Je n’étais pas communiste”, écrit-il. “Mais parce que j’avais fréquenté l’Actors Lab, qui était qualifié d’organisation du front communiste, j’ai été accusé d’être un sympathisant communiste, un compagnon de route.”

Dans les souvenirs de Johnson, Reagan a noté sa prétendue association avec les communistes. “Il se méfiait de tout le monde, à moins que vous ne soyez un conservateur américain ultra à 110 % à la John Wayne”, a écrit la star de “Gilligan’s Island”. “(…) Dans ces années-là, vous étiez coupable par association ou par accusation, à moins de prouver votre innocence.” Johnson, semble-t-il, n’avait pas encore fait ses preuves à cet égard, du moins pour Reagan. “Je me souviens qu’Alex (Nicol) et moi avons parlé à plusieurs reprises”, se souvient Johnson. “Nous avons dit (à Reagan) qu’il allait par-dessus bord. Reagan nous a dit : ‘Oh non, vous êtes naïfs. Vous ne savez pas. Il y a des gens qui essaient de prendre le contrôle du pays, et il faut les arrêter !'”

Le fait que Johnson ait servi pendant la Seconde Guerre mondiale ne semblait pas importer à Reagan. Zut, la star de “Gilligan’s Island” a même été abattue au-dessus d’une île tropicale tout en servant, gagnant un Purple Heart pour sa bravoure. Hélas, cela ne signifiait rien pour Reagan. “Toute cette période en Amérique m’a rendu malade”, a écrit Johnson. “(…) J’avais servi à l’étranger pendant la Seconde Guerre mondiale. J’ai été abattu et j’ai gagné un Purple Heart, au péril de ma vie. Bon sang, je comprends que Reagan n’a même jamais quitté le pays pendant la guerre. Il était en poste à « Fort Roach », réalisant des films d’entraînement militaire dans les anciens studios Hal Roach à Culver City, en Californie. “