Seamus Coleman väittää, että Irlannin tasavallan uusi sukupolvi ei arpeudu MM-kisojen pudotuspelitappion katkeruudesta, kun he yrittävät varata lipun tämän kesän finaaliin.
Irlanti kohtaa torstai-iltana Tšekin Prahan Fortuna Arenalla yrittäen päästä paremmaksi kuin vuonna 2009 Ranskaa vastaan ja vuonna 2017, jolloin Tanska murskasi unelmansa 5-1-purkutyöllä Dublinissa.
Evertonin puolustaja Coleman, joka ei ollut joukkueessa tuona kohtalokkaana iltana Pariisissa ja loukkaantui ottelussa tanskalaisia vastaan, luottaa kuitenkin siihen, ettei krapulaa tule, sillä tšekit seisovat Heimir Hallgrimssonin miesten välissä ja voittaja vie kaiken -ottelun joko Tanskan tai Pohjois-Makedonian kanssa Dublinissa tiistaina.
Kysyttäessä, ruokkivatko noiden läheltä piti -tilanteiden tuska viimeisintä pyrkimystä päästä finaaliin ensimmäistä kertaa vuoden 2002 jälkeen, 37-vuotias vastasi: “On vaikea sanoa, lisääkö se pelaajia, he ovat kaikki niin nuoria.
“Ilmeisesti kansakunta loukkaantui massiivisesti, mutta nykyisen pelaajaryhmän osalta en usko, että he ajattelevat liikaa tuosta loukkaantumisesta.
“Ollakseni rehellinen, ratsastamme vain sen itseluottamuksen aallolla, joka meillä on ryhmänä – jonka mielestäni tämä nuori ryhmä ansaitsee – kahdesta viimeisestä pelistä, ja odotamme innolla torstai-iltaa ja katsomme mitä sen jälkeen tulee.
“Mutta nähdä, miltä kansakunnasta nyt tuntuu, on uskomatonta, ja meidän velvollisuutemme on yrittää tehdä heistä entistä onnellisempia.”
Troy Parrottin maalit inspiroivat Irlantia saamaan upeita voittoja Portugalista ja Unkarista, mikä varmisti pudotuspelipaikan
Irlanti on vain Prahassa, koska se tuki lohkon F voittoa Armeniasta odottamattomalla 2-0-voitolla Portugalia vastaan Dublinissa ennen kuin meni Unkariin ja nousi ykköseksi viiden maalin trillerissä, jossa Troy Parrott teki ratkaisevan maalin pelin viimeisellä potkulla.
Coleman on yksi vain kahdesta pelaajasta – 34-vuotias Robbie Brady on toinen – nykyisessä joukkueessa, jotka ovat olleet suuressa turnauksessa, ja heidän kokemuksensa matkasta Euro 2016 -kilpailuun Ranskassa voi tällä kertaa olla korvaamaton.
Coleman ja päävalmentaja Heimir Hallgrimsson pyrkivät johtamaan Irlantia MM-karsintaan ensimmäistä kertaa vuoden 2002 jälkeen.
Martin O’Neillin joukkue pääsi finaaliin voittamalla Bosnia ja Hertsegovinan yhteistuloksella 3-1 pudotuspeleissä sen jälkeen, kun ensimmäinen osa Zenicassa pelattiin 1-1.
Coleman sanoi: “Ehkä kaksi vuotta sitten olisi ollut nuorille pojille paljon tehtävää.
“Mutta nyt kaikki ovat nousseet ja ovat valmiita tulevaan, ja me täysin, siitä ei ole epäilystäkään, ymmärrämme, että siitä tulee kova peli meille, mutta se tulee olemaan kova peli myös heille.”
Päävalmentaja Hallgrimsson, joka on ilman pelikiellossa olevaa puolustajaa Liam Scalesia ja loukkaantunutta keskikenttäpelaajaa Josh Cullenia, huokasi tyynenä täyttäessään mediatehtäviään keskiviikkoaamuna ja pyysi yksinkertaisesti lisää samaa pelaajiltaan.
Hän sanoi: “Me kaikki tiedämme tähän mennessä, miksi saimme hyviä tuloksia ja hyviä suorituksia, ja se on avain, älä ole liian kunnianhimoinen huomenna, pysy paikallaan, keskity siihen, miksi olemme täällä ja yritämme parantaa sitä, ei vain tätä peliä, jatkuvasti.”