DAIKIN PARK (Houston) – Koska Team USA kumosi myöhästyneen syytteen Kanada perjantai-iltana, Paul Skenes oli jo alkanut valmistautua näennäisesti lannistumattomaan koneeseen.
Hallitseva National League Cy Young -palkinnon voittaja, paras toivo Yhdysvallat on pääsemässä takaisin World Baseball Classicin finaaliin, lähti aikaisin liikkeelle valmistautuakseen sunnuntain lähtöön Miamissa, jossa on odottamassa juggernaut.
“Odotan sen olevan yksi kaikkien aikojen parhaista peleistä”, Yhdysvaltain manageri Mark DeRosa sanoi ennen tähtien täyttämää välieräottelua. Dominikaaninen tasavalta.
Huolimatta kaikkien aikojen lahjakkaimman kokoonpanon listasta, Team USA pääsi tähän pisteeseen selviytymällä kukoistamisen sijaan. USA piti myöhässä vastaan Meksikohävisi Italia ja tarvitsi apua päästäkseen pois biljardipelistä, ja piti sitten hengissä jälleen pohjoisia naapureitaan vastaan.
Samaan aikaan Dominikaaninen tasavalta on edennyt kilpailun läpi tanssien ja lepakoiden keilaus ja ui-liikkuva ja huiman ja uppoutua jokaiseen minuuttiin turnauksessa, joka niin ulkoisesti ja selvästi merkitsee maailmaa pelaajilleen. Julio Rodriguez jopa sanoi, että se merkitsisi enemmän voittaa World Baseball Classic kuin World Series.
“Se on jännittävää,” Aaron Judge sanoi dominikaanisesta pelityylistä. “Tiedän, että fanit todella rakastavat sitä. Mutta yritän olla katsomatta muiden joukkueiden tekemiseen, muiden ihmisten tekemiseen. Keskityn siihen, mitä meillä on täällä. Meillä on erityinen ryhmä kavereita, jotka rakastavat pelata tätä peliä, he ovat innoissaan tässä huoneessa, heillä kaikilla on kunnia olla tässä huoneessa, eivätkä he pidä sitä itsestäänselvyytenä.”
Yhdysvaltalaiset pelaajat sanovat, että heilläkin on hauskaa, vaikka se ei olisikaan niin ilmeistä, vaikka voitot eivät olisikaan yhtä vakuuttavia ja vaikka jokainen peli muuttaa heidän syöttövalmentajansa pään väriä. Viimeisin selviytyminen oli 5-3-voitto, jonka aikana Kanada asetti tasausvoittajat seitsemänneksi.
“Kerron kaikille, luulen, että hiukseni voivat alkaa lähteä”, sanoi Andy Pettitte. “Kaikki muuttuu harmaaksi. Mutta se on hauskaa.”
Onko se?
“Tarkoitan, yritän pitää hauskaa”, Pettitte, viisinkertainen World Series -mestari Yankeesissa, sanoi. “En aio valehdella, se on vaikeaa. Se, mitä teemme ja miten yritämme tehdä asioita ja yrittää keskustella tästä ja selvittää se, ei ole helppoa, mutta se on hauskaa, ja tiesimme, mihin olimme ryhtymässä, kun hyväksyimme tämän. Kaverit ovat olleet uskomattomia. Toivottavasti heillä on hauskaa. Nautin siitä.”
Pettten hiukset eivät todennäköisesti muutu paksummiksi, kun vastustaja on kannella.
Aivan kuten Yhdysvallat yrittää kostaa suoritustaan kolme vuotta sitten, Team DR pyrkii tekemään saman. Dominikaaninen tasavalta voitti turnauksen vuonna 2013, mutta pomppii toisella kierroksella vuonna 2017, eikä se päässyt pois biljardista vuonna 2023.
Se on aloittanut tämän turnauksen kostolla, murskaamalla jokaisen kohtaamansa kenttähenkilöstön. Team DR voitti 4-0 pool-pelissä ja pääsi puolivälieriin turnauksen parhaalla juoksuerolla. Kokoonpanon hellittämätön päämies on tehnyt 51 juoksua viidessä pelissä – ja näin ollen armo hallitsee kahta vastustajaansa seitsemässä vuoroparissa.
“Ne ovat yksi maailman suurimmista maista baseballissa”, sanoi Bryce Harper. “He ovat nuoria. He ovat lahjakkaita. Yhdestä yhdeksään siinä kokoonpanossa, he kaikki voivat mennä syvälle. He kaikki voivat lyödä keskimäärin.”
“Tiedämme, millainen joukkue heillä on siellä”, lisäsi Judge. “Uskomaton hyökkäys, uskomaton syöttöhenkilöstö, härkäpenkki, kaikki on vain huippuluokkaa.”
Perjantaina Dominikaaninen tasavalta sulki uusimman uhrinsa. Austin WellsKolmen juoksun laukaus laukaisi juoksusäännön seitsemännessä erässä Koreaa vastaan ja antoi Dominikaaniselle tasavallalle 10-0-voiton ja sen 14. kotijuoksun. WBCjoka tekee jo turnauksen ennätyksen.
Sillä välin Team USA – kokoonpanolla, jonka monet odottivat olevan yhtä mahtava – on saavuttanut puolet enemmän kotipelaajia ja tehnyt 11 juoksua vähemmän kuin Team DR samassa määrässä pelejä. Yhdysvallat ei osunut yhtään kotijuoksua voittonsa perjantaina, vaikka Harperilla oli 416 jalan lentäminen ja Alex Bregman ja Call Raleigh molemmat niukasti ohitetut kotilaukaukset syviltä virhepalloilta.
“Jos aiomme voittaa tämän turnauksen, kuten me kaikki uskomme, se vie enemmän kuin kotijuoksut”, Judge sanoi. “Toisinaan emme lyö kotijuoksuja, meidän täytyy pelata pientä palloa, meidän on liikutettava juoksijoita, meidän on tehtävä erilaisia asioita vain luodaksemme hyökkäystä.”
Bregman lisäsi: “Saamme sen soittamaan.”
DeRosa sanoi, ettei hän näe “mitään hulluja muutoksia tapahtuvan” kokoonpanon kanssa ja uskoo ryhmään, joka hänellä on. Kukkulalla hänellä on ehkä ainoa henkilö jäljellä turnauksessa, joka pystyy haastamaan Dominikaanisen tasavallan kokoonpanon.
Skenesin, joka heitti 60 lyöntiä neljässä maalinettömässä vuoroparissa USA:n voitossa Meksikoa vastaan, ennustetaan olevan 75-80 syöttöraja, vaikka tämä määrä voi muuttua.
“Hän halusi pallon”, Pettitte sanoi. “Ennen kuin hän lähti tänään, puhuimme siellä – mies, hän haluaa päästä sunnuntaihin – ja tietysti me kaikki rukoilimme, että pääsisimme sinne ja meillä olisi mahdollisuus tehdä tämä. Hän on erityinen ihminen, erityinen lapsi, ja hän odottaa sitä, tiedän. Siitä tulee hieno peli.”
Tuomari lisäsi: “Pidän kaikista Paul Skenesin pelaamista peleistä.”