Keskeinen osa Sunderlandn vaikuttava kausi on ollut Granit Xhaka.
Entinen Arsenaali keskikenttäpelaaja oli yksi useista Black Catsin kesäsopimuksista, mutta hän on todennäköisesti ollut vaikutusvaltaisin kokemuksellaan ja johtajuudellaan monissa peleissä.
Äskettäin loukkaantumisesta palattuaan Xhaka aloitti penkillä vastaan Leeds ennen kuin se otettiin käyttöön juuri ennen tuntimerkkiä – eikä se ollut sattumaa Sunderland parani, sillä se oli toiseksi paras siihen asti.
33-vuotias oli rauhoittava, kun hänen joukkueensa onnistui ensimmäisen vierasvoittonsa lokakuun jälkeen Habib Diarran rangaistuspotkulla, mikä auttoi heitä selviytymään myös 12 jännittyneestä vamma-ajan minuutista.
Xhaka kertoi TNT Sportsille jälkeenpäin: “Puhuimme kauden alussa, tavoitteemme oli 40 pistettä, saavutimme 40 pistettä ja nyt haluamme lisää, koska nälkä on suuri.
“Meidän on pysyttävä nöyrinä. Tiedämme, mistä tulemme. Tavoitteemme oli 40 pistettä. Kun saavutat ensimmäisen, haluat enemmän. Nälkä on täällä. Otamme sen peli peliltä, katsotaan mihin pääsemme.”
Xhakan lisäksi päävalmentaja Regis le Bris ansaitsee valtavan kiitoksen.
Ranskalainen on valvonut joitakin vaikuttavia tuloksia, voiton klo Leeds mukana. Hän laittoi heidät turhauttamaan Leedsmutta myös hyödyntää niitä harvoja hyökkäystilanteita, jotka heille tulivat.
Tämä oli vasta viides Valioliigan peli tällä kaudella, jonka joukkue on voittanut yhdellä laukauksella maaliin Sunderland nyt niistä kaksi.
“Emme tiedä, riittääkö se, mutta se on hyvä tavoite”, Le Bris sanoi saavuttaessaan 40 pistettä.
“Kun on vielä yhdeksän peliä jäljellä, haluamme pysyä kunnianhimoisina. Seuraava tavoite on 43, valmistaudutaan siihen. Jatketaan.”