Namun, menurut perkiraan US Geological Survey, Myanmar kini menjadi produsen unsur tanah jarang terbesar keempat di dunia, setelah China, Amerika Serikat, dan Australia. Myanmar juga merupakan pemasok unsur-unsur tanah jarang terbesar bagi China dari luar negeri.
Akan tetapi, pada 2024, Tentara Kemerdekaan Kachin mengalahkan Pasukan Penjaga Perbatasan Kachin yang berpihak kepada militer dan menguasai tambang-tambang tersebut, dengan tujuan menempatkan sumber daya unsur tanah jarang di bawah kendalinya.
“Tentu saja tambang-tambang itu sangat berharga, pemasukannya ratusan juta, bahkan miliaran dolar,” ujar Tower. “China melihat dinamika yang terjadi di lapangan, lalu mulai mencari sumber pasokan alternatif.”
Itulah sebabnya penambangan unsur tanah jarang kemudian meluas ke Negara Bagian Shan — wilayah yang dikuasai United Wa State Army, kelompok bersenjata etnis lain yang merupakan salah satu sekutu China — serta ke daerah tangkapan air yang sama yang memasok anak-anak Sungai Mekong.
“Banyak dari tambang-tambang ini dibiayai … oleh perusahaan-perusahaan China,” kata analis riset Stimson Centre, Regan Kwan. “Warga negara China yang ahli dalam proses kimia … kemudian membantu proses penyuntikan bahan kimia pada tingkat teknis.”