Minuutti ennen ensimmäisen Fanatics Flag Football Classicin puoliaikaa viime viikonloppuna Team USA:n Velton Brown Jr. nappasi syötön juuri keskikentän ohi. Hän tarkasteli ympärillään olevaa avointa kenttää ja skannaili puolustusta. Sitten hän kiihdytti.
Kun Team Wildcatsin Luke Kuechly yritti vetää yhden lipuistaan takaapäin, Brown väänsi vartaloaan sprintin puolivälissä tehdäkseen Hall of Fame -seikkailijan ohi. Kun veteraani NFL vastaanotin DeAndre Hopkins syöksyttyään häntä kohti sivurajasta, Brown hyppäsi näppärästi taaksepäin välttääkseen hänen käsivartensa. Sitten sekä Kuechlyn että Hopkinsin edessä Brown aloitti juke-sarjan. Hän liukastui heidän väliinsä. Silti he eivät voineet vetää hänen lippuaan.
Brownin häikäisevä liikesarja päättyi lopulta 7-jaardin linjalle, jossa hänen oikea polvinsa kosketti maata. Mutta lauantain viruksen kohokohta – Team USA:n nykyisten ja entisten NFL-tähtien hallitsevan aseman lisäksi koko päivän ajan – kiteytti viestin, jonka lippupelaajat toivoivat lähettävänsä.
Team USA voitti lauantain round robin -turnauksen Los Angelesissa 3-0. Hän teki maalin jokaisesta pallon hallinnasta paitsi yhden voiton lopussa tapahtuneesta polvistumisesta.
“Uskon todella, että kaverit ymmärtävät, että lippujalkapallo on sen oma urheilulaji”, Darrell “Housh” Doucette, Team USA:n lippumaajoukkueen jäsen vuodesta 2021 ja lauantain turnauksen MVP, kertoi minulle. “Olemme omalla kaistallamme.”
Lippupelaajat olivat huomattavasti pienempiä ja nopeampia kuin NFL-kollegansa. Heidän vaihtelunsa sai vastustajat usein näyttämään typeriltä. Mutta suurin takertu oli lippupelaajien mestaruus lajissaan, mikä sai keskustelua siitä, mitä NFL-pelaajilta vaadittaisiin haastamaan paikkoja Yhdysvaltain lippujoukkueessa, joka kilpailee vuoden 2028 olympialaisissa, jolloin lippujalkapallo tekee olympiadebyyttinsä.
(4 takeawaya Fanatics Flag Football Classicista)
Jalkapallon lajina lippupelin yhtäläisyydet jalkapallon kanssa ovat selvät. Pallo näyttää samalta. Kyky heittää, napata ja peittää kääntää. Myös nopeus, urheilullisuus ja monipuolisuus ovat tärkeitä.
Mutta lippujalkapallo on nopeampi peli kuin tack-jalkapallo. Sitä pelataan paljon pienemmällä kentällä (50 jaardia pitkä päätealueiden välissä, 25 jaardia leveä). Vastaanottimien täytyy ajaa reittejä eri tavalla pienemmässä tilassa. Pelinrakentajien kohdalla kelloa kiihdytetään, koska kiire saavuttaa heidät paljon nopeammin kuin mihin he ovat tottuneet.
USA:n Darrell “Housh” Doucette väärentää syöttönsä Wildcats FFC:n Kyle Juszczykin edessä Fanatics Flag Football Classicissa viime viikonloppuna. (Kuva Harry How/Getty Images)
Entisen NFL-apulaisvalmentajan Callie Brownsonin, USA Footballin korkean suorituskyvyn ja maajoukkuetoimintojen johtajan, mukaan lipun kosketukseton komponentti on “ilmeisesti räikeä” NFL-pelaajille.
“Luulen, että kun sanomme ei-kontaktia, kaikki menevät automaattisesti taklaukseen, mikä on tietysti hyvin totta. 5-5-pelissä ei voi taklata. Mutta se, mikä kuuluu myös siihen kontaktittomuuden kategoriaan, jolle ihmiset eivät anna tarpeeksi tunnustusta, on esimerkiksi, että et voi pitää ketään pystyssä, kun yrität vetää lippuaan”, Brownson kertoi minulle. “Et voi aloittaa minkäänlaista kontaktia reitin huipulla olevaan pelaajaan. Et voi juosta pelaajan läpi pelataksesi palloa. Et voi suojata, estää tai lähettää ketään ylös. Kosketukseton on itse asiassa hieman monimutkaisempi kuin pelkkä taklauksen osa.
“Sitten toinen pala on lipunveto”, hän lisäsi. “Se on super, super ainutlaatuinen taito, jota en usko tarpeeksi ihmisten arvostavan ennen kuin he käyvät läpi tuon prosessin. Et vain vedä paikallaan olevaa lippua. Kuten näit lauantaina, nämä ovat ainutlaatuisia, dynaamisia liikkeitä, joita nämä pallonkannattajat tekevät. Lipun taso ja taso muuttuvat. Lipun akseli muuttuu penniäkään. Lipunvetäminen on erityinen urheilulajimme. koordinaatiota, jota on harjoiteltava ajan myötä.”
Brown, serkku Detroit Lions tähtiturvallisuus Kerby Josephpelasi lukio- ja semi-ammattilaista jalkapalloa ennen kuin ryhtyi sekaantumaan lippujalkapalloon. Hän sanoo, että lipun vivahteiden oppimiseen oli totutteluprosessi.
“Monet ihmiset ovat tottuneet lohkoihin”, Brown kertoi minulle. “Monet ihmiset ovat tottuneet raskaisiin hitteihin ja sellaisiin asioihin, mutta lippu sisältää enemmän hienovaraisuutta, enemmän älykkyyttä siellä missä se on pienempi kenttä.
“Et välttämättä osaa lukea reikää kuin juoksijaa. Se on täysin erilainen peli”, hän lisäsi. “Ehkä kaveri yrittää vetää lippuasi ja sinä saatat olla jäykkä vain siksi, että se on luonnollinen vaisto siihen, mihin olet tottunut. Se oli minulle eräänlainen sopeutuminen, opin pitämään käteni ylhäällä, enkä välttämättä halua jumittaa jotakuta tai lyödä palloa heidän käsistään, sellaisia asioita.”
USA:n joukkueen Velton Brown Jr. laihtuu Fanatics Flag Football Classicin aikana BMO Stadiumilla Los Angelesissa. (Kuva Jevone Moore / Icon Sportswire Getty Imagesin kautta)
Team USA:n jäsen Isaiah Calhoun, jolla oli kuuden valinta Cincinnati Bengals pelinrakentaja Joe Burrowpainottaa lippujalkapallossa enemmän älykkyyttä kuin urheilullisuutta.
“Jos olet vain urheilullinen etkä älykäs, et tiedä mitä tehdä. Mutta jos olet älykäs ja Lisää urheilullisuutesi peliin, niin sinusta tulee yksi maailman parhaista pelaajista tai yksi maailman tunnetuimmista pelaajista”, Calhoun kertoi minulle. “Sinun on otettava oppia erilaisilta ihmisiltä, jotka ovat pelanneet pitkään ennen kuin pääset kentälle. Jos tulet kentälle etkä tiedä mitä tehdä, sinua hävettää.”
Vaikka on selvää, että heillä on oppimiskäyrä lippujalkapallon hallitsemiseen, NFL-pelaajat jatkavat matkaansa osallistuakseen lajiin vuoden 2028 olympialaisissa. Viime toukokuussa NFL:n omistajat hyväksyivät sen sallivan päätöslauselman, vaikka heidän osallistumisensa yksityiskohdat on vielä viimeisteltävä NFL Players Associationin ja asianomaisten olympiaviranomaisten kanssa.
Doucette, Brown ja Calhoun eivät näe ongelmaa NFL-pelaajien haastavissa listapaikoista lippujoukkueessa. He näkevät osallistumisensa osana urheilunsa kasvua.
“Kun (NFL-pelaajat) astuvat lippujalkapallokentälle ja he kilpailevat kanssamme, he eivät ole NFL-kavereita minun silmissäni”, Doucette kertoi minulle. “Meistä kaikista tuntuu, että olemme yhtä, olemme tasa-arvoisia ja olemme kaikki lippujalkapalloilijoita tuolloin. Ja jos he opiskelevat peliä ja ovat valmiita ottamaan aikaa kiireisestä aikataulustaan ja tulemaan ulos ja oppimaan sen, hei, mies, hatun nosto heille. Tule ulos ja ole mahtava, sillä nyt olet osa yhteisöämme ja hyväksymme sinut avosylin, samalla tavalla kuin he ottivat meidät viime viikonloppuna.
“Olemme USA:n maajoukkue, mutta USA:n maajoukkue antaa myös avoimia kutsuja kavereille tulemaan ulos ja parantamaan joukkuetta”, Doucette lisäsi. “Ja jos sanot: Okei, 10 (NFL) kaveria sopisi paremmin peliin ja he menevät ulos ja voittavat kultaa, et voi syyttää heitä kymmenen parhaan kaverin laittamisesta. Ja siitä mielestäni tässä on kyse.”
Brownson sanoi, että “työaika” on suurin asia, jonka NFL-pelaajat tarvitsevat lippujalkapallon kanssa. Myös koripallo-, jalkapallo- ja yleisurheilijat ovat menestyneet lajissa siirrettävien taitojen ansiosta, hän sanoi.
“Se mitä näet joskus tackle- (jalkapallo)maailmassa, pelaajalla on hallitseva asema yliopistossa, ja heidät draftoidaan ja heidän on tehtävä jotain muuta NFL-tasolla. Se ei eroa siitä siinä mielessä, että se vaatii toistoja ja vie aikaa (jalkapallon hallitseminen), Brownson kertoi minulle. “Jokaiselle pelaajalle on ominaista, kuinka nopeasti hän ottaa asiat käyttöön tai kuinka paljon harjoittelua he tarvitsevat.
“Ei ole totta, että ‘Hei, tässä on kuinka paljon aikaa kestää ollaksesi loistava lipunvetäjä.’ Se on ainutlaatuinen pelaajalle. Mutta sanoisin kokonaisvaltaisesti, että on aika tehdä työtä aivan kuten kaiken muunkin pystyä rakentamaan vaistoja, jotka soveltuvat lippuun.”
Team USA lähti Fanatics-tapahtumasta tunteen, että NFL ja julkkispelaajat tunnustivat urheilulleen käyttämänsä ajan.
“Se oli aivan kuin “Ymmärrämme, miksi te kaikki teet tämän”, Doucette sanoi käydyistä keskusteluista. “‘Ihmiset katsovat teidän kokoanne, mutta he eivät ymmärrä, kuinka nykiviä te olette, kuinka nopeita ja kuinka nopeasti voitte murtautua, olipa kyseessä sitten pysähtyminen penniäkään tai putoaminen alas sukeltaakseen puolustajien läpi.’
“Näillä tyypeillä oli todella suuri kunnioitus meitä kohtaan”, hän lisäsi. “Suuri onnittelu niille kavereille, että he hyväksyivät meidät.”