Texasin valmentaja Vic Schaefer on tullut tuskallisen lähelle kansallisen mestaruuden voittoa.
Lähellä kuten kolmella edellisellä Final Four -matkalla. Ja kaksi mestaruusottelun esiintymistä, joista yksi hävisi viimeisen sekunnin 3-osoittimella.
65-vuotias Schaefer on jälleen lähellä. Vain hän on ohittanut olevansa lähellä March Madnessissa. Hän haluaa voittaa yhden. Ja Longhornsilla saattaa olla joukkue, joka tekee sen tänä vuonna.
Texas palaa Final Fouriin toisena peräkkäisenä vuonna hallitsevan kolminkertaisen All-American hyökkääjän jälkeen Madison Booker ja dynaaminen viidennen vuoden pistevahti Harmon Road. Longhorns jahtaa ohjelman ensimmäistä kansallista mestaruutta sitten vuoden 1986, jolloin Texas ja Hall of Fame -valmentaja Jody Conradt selvittivät kauden 34-0 tullakseen ensimmäisiksi voittamattomiksi tittelin voittajiksi.
Ja Schaeferille se on mahdollisuus karkottaa joitain “läheisiä” haamuja menneisyydestä. Longhorns (35-3) pelaa UCLA (35-1) perjantai-iltana. Texas luovutti Bruinsille ainoan tappionsa, 76-65, takaisin 26. marraskuuta. Voita uudelleen ja he kohtaavat finaalissa joko South Carolinan (35-3) tai UConnin (38-0).
“Tämän joukkueen kanssa, kuinka erityisiä he ovat, he ovat tarpeeksi hyviä” voittamaan mestaruuden, Schaefer sanoi. “Kerron heille jatkuvasti, he ovat tarpeeksi hyviä.”
Schaefer jahtaa huippuosaamista karkuun pääseneiden pelien haamujen keskellä
Schaefer johtaa neljättä joukkuettaan kahdessa eri koulussa Final Fouriin. Hän voitti kansallisen tittelin Texas A&M:n avustajana vuonna 2011, mutta pokaali on ollut Schaeferille saavuttamaton 21 kauden aikana päävalmentajana.
Hänen Mississippi State Bulldogs pelasi mestaruusottelussa vuosina 2017 ja 2018. Vuoden 2018 kynsien pureminen Notre Damea vastaan jättää edelleen katkeran maun viimeisen sekunnin tappion jälkeen.
Ja ennen kuin Texas eteni Sweet 16 -sarjaan tänä vuonna, Schaefer sanoi, että hänen koskaan ollut paras joukkueensa oli hänen vuoden 2019 Mississippi State -joukkue, joka hävisi Oregon Elite Eight -ottelussa Portlandissa, joka oli käytännössä Ducksin kotipeli.
“Se joukkue oli parempi kuin kaksi edellistä joukkuetta, jotka pelasivat kansallisessa mestaruusottelussa”, Schaefer sanoi. “Jos olisimme voittanut (Oregonin), olisimme voittanut kansallisen mestaruuden, ei epäilystäkään.”
Kun Texas hajotti Michiganin 77-41 maanantai-iltana, Schaefer tuli sanomaan, että hänen nykyinen joukkueensa saattaa olla niin hyvä.
“Juuri nyt”, Schaefer sanoi, “he pelaavat yhtä hyvin kuin mikä tahansa joukkue, jossa minulla on koskaan ollut.”
Madison Booker ja Rori Harmon johtavat Texas Longhorns -tiimiä, joka ampuu kaikkia sylintereitä oikeaan aikaan. (Kuva Scott Wachter / NCAA Photos Getty Imagesin kautta)
Schaefer jätti voimaohjelman, jonka hän oli rakentanut Mississippin osavaltiossa Teksasissa vuonna 2020. Teksasista kotoisin oleva hän mielellään seuraa, kuinka hän syntyi Austinin sairaalassa aivan kampuksen vieressä. Sairaala on sittemmin purettu, mutta Longhornsin areena on vain lyhyen kävelymatkan päässä tyhjältä tontilta.
Schäferin vaikutus Texasin jälleenrakentamiseen oli välitön.
Ensimmäisellä kaudellaan Longhorns saavutti yllättävän juoksun Elite Eightiin. He ovat päässeet ainakin Sweet 16:een viidellä hänen kuudesta kaudestaan. Viime kauden juoksu Final Fouriin oli ohjelman ensimmäinen sitten vuoden 2003, jolloin Conradt oli vielä ruorissa.
Matkan varrella hän on rekrytoinut pelaajia, kuten Harmonin, joka on Division I:n historian ainoa pelaaja, jolla on yli 1 500 pistettä, 900 syöttöä, 600 levypalloa ja 350 syöttöä, sekä Booker, jonka monipuoliset taidot ja pelinteko saavat Schaeferin kutsumaan häntä “sukupolven lahjaksi”.
Kun Texas voitti Michiganin, hän ja Harmon jakoivat pitkän halauksen.
“Olemme olleet yhdessä viisi vuotta”, Harmon sanoi. “On niin paljon kovaa työtä, kyyneleitä, verta, hikeä ja vastoinkäymisiä, joita käymme läpi yhdessä.”
Schaefer uskoo, että hänen täytyy voittaa kansallinen mestaruus Texasissa, ei vain kilpailla siitä. Jos hän pääsee sunnuntain finaaliin, hän kohtaa joko UConnin Geno Auriemman, joka on voittanut 12 mestaruutta, tai Etelä-Carolinan Dawn Staleyn, joka on voittanut kolme.
Schaefer muistutti äskettäin Longhorns-valmentajien tapaamisesta kaikissa lajeissa muutama vuosi sitten. Hän pani merkille huoneessa saavutetun menestyksen.
“(Texas) on eliitin paikka. Se on suuruuden paikka”, Schaefer sanoi. “Pöydässä on 20 päävalmentajaa. Kun istun pöydän ääressä, katson ympärilleni, ja siellä on kymmenen päävalmentajaa, jotka pelasivat kansallisessa mestaruudesta. Kymmenen. Heistä neljä voitti sen. Heistä kuusi sijoittui toiseksi. Sijoituin maassa viidenneksi ja menin Elite Eightiin, enkä ole edes yläpuolella huoneessa.”
Kova rakkaus joukkuetta kohtaan Schäfer on sanonut, että se riittää voittamaan mestaruuden
Schäfer ei ole helppo joukkueissaan. Jopa tämä. Joskus hän voi olla suorastaan ankara.
Schaefer tyrmäsi Harmonin suurimman osan neljännestä neljänneksestä runkosarjan tappioissa klo LSU ja Vanderbilt. 18 pisteen tappion jälkeen Nashvillessä 12. helmikuuta hän aloitti pelin jälkeisen huudon, joka kyseenalaisti hänen joukkueensa sydämen ja kutsui Longhornsia “luultavasti pehmeimmäksi joukkueeksi, joka minulla on ollut vuosiin.”
(Texasin valmentaja Vic Schaefer repii joukkueen Vanderbiltin tappion jälkeen: “Meillä ei ole sydäntä”)
Booker sanoi, että joukkue vastasi moittimiseen. Texas ei ole hävinnyt sen jälkeen, ja Longhorns on ollut toisella vaihteella jälkikaudella. He ovat voittaneet neljä NCAA-turnauksen ottelua keskimäärin 36 pisteen erolla. Booker teki uran ennätyksen 40 voitolla Oregonia vastaan toisella kierroksella.
“Minulle ja joukkuetovereilleni emme koskaan halua kuulla valmentajamme sanovan sitä meistä, varsinkin koska hän tekee niin paljon meidän hyväksemme”, Booker sanoi. “Sanomme, että meillä on sydäntä, ja luulen, että sen pelin jälkeen käänsimme sen toisinpäin. Tiedäthän, toivon, että hän näkee, että meillä on sydän nyt. Joo, sellaista ei tapahdu enää koskaan.”
Associated Pressin raportti.