Alors que The Listening Room fêtera ses 20 ans le 3 mars avec HARDY, Mitchell Tenpenny et Jo Dee Messina, la fête aura lieu, ironiquement, loin de The Listening Room.
Avec près de 2 400 places assises, l’Auditorium Ryman offre près de 10 fois la capacité que The Listening Room peut accueillir pour n’importe quel spectacle. Plus important encore, The Listening Room doit peut-être son nom à un lieu, mais l’intérêt pour l’émission Ryman – qui est prétendument épuisé — suggère la marque dont le propriétaire Chris Blair a construit est plus grand que sa maison.
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« Je reçois des lettres de gens du monde entier », dit-il. «Les gens ne vivent tout simplement pas cela.»
« Ceci » est une attraction qui est pratiquement un type d’entreprise unique à Nashville. The Listening Room présente quotidiennement, sept jours sur sept, deux à cinq spectacles axés presque exclusivement sur les auteurs-compositeurs. Du 20 au 27 février, par exemple, plus de deux douzaines de compositeurs figurant dans le top 10 monteront sur scène en groupes de trois ou plus, dont Ben Williams (« Tennessee Orange »), Ben Burgess (« Whiskey Glasses »), Brent Anderson (« Bottle Rockets ») et Jeff Hyde (« Springsteen »). On y retrouve une poignée d’artistes, dont Dillon Carmichael, Eric Paslay, Shane Profitt, Lucas Hoge et le guitariste d’Old Dominion, Brad Tursi.
Cela fonctionne comme le Grand Ole Opry, la revue musicale hebdomadaire de Nashville, Whiskey Jam ou l’attraction périodique Americana. Les racines de la ville musicaleutilisant une programmation tournante issue de l’un des pools musicaux les plus abondants au monde. À l’instar du plus connu Bluebird Café, l’entreprise de Blair s’appuie sur la partie auteur-compositeur de ce vivier de talents habitués à travailler dans de petites salles.
Le Bluebird Café, créé en 1982, est plus ancien et mieux connu que The Listening Room, et il reste situé dans le même centre commercial où il a été fondé, servant moins de 100 clients par spectacle. Blair, qui a joué de nombreuses tournées d’auteurs-compositeurs après avoir déménagé en ville en 2003 pour enregistrer pour Lyric Street, a été surpris de découvrir que le Bluebird n’avait pas vraiment de concurrence sérieuse dans son créneau d’auteur-compositeur/restaurant. Et au fur et à mesure qu’il s’implantait à Nashville, il s’est vite rendu compte que peu de lieux témoignaient beaucoup de respect aux écrivains qui contribuent de manière significative à la culture créative de la ville.
« Je suis un passionné de chiffres », dit Blair. “J’étais assis sur scène à plusieurs endroits et je disais : ‘D’accord, je suis ici en train de jouer des chansons. Je ne suis pas payé pour faire ça.’ Et je comptais les têtes dans le public, et la moitié d’entre eux écoutaient, l’autre moitié ne l’écoutait pas. Et je voyais combien de bières ils buvaient et combien d’entre eux avaient à manger. Et je fais le calcul dans ma tête en me disant : “Très bien, ce bar vient de gagner 15 000 $ ce soir pendant que nous sommes assis ici,” donner ils font de la musique, et ils ne peuvent pas nous payer de l’argent pour l’essence. Ce n’était tout simplement pas bien.
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Cette iniquité, dit Blair, était le « facteur déterminant » derrière The Listening Room. Il avait travaillé étant enfant dans les quatre restaurants de son père, il avait donc une compréhension de base des deux secteurs – la restauration et la musique – qu’il réunissait.
Pourtant, personne – à part Blair, peut-être – n’aurait pensé qu’il pourrait faire durer l’entreprise pendant deux décennies. Dès le début, ce fut une lutte. L’opération initiale consistait en une attraction ouverte six soirs par semaine dans la banlieue de Franklin, une communauté qui compte de nombreux résidents créatifs mais qui est suffisamment éloignée de la ville pour ne pas pouvoir compter beaucoup sur le tourisme. Il a déménagé à la gare Cummins du centre-ville, où la salle pouvait accueillir environ 125 clients. Et où Blair a fini par dormir par terre.
« J’ai perdu ma maison », se souvient-il. “J’avais une maison à Sylvan Park, et j’avais la (option) de payer mon hypothèque après avoir été en retard mois après mois, ou de garder l’entreprise. Et je croyais en The Listening Room. J’ai perdu ma maison pour essayer de garder The Listening Room en vie.”
Le 16 mai 2010, deux semaines seulement après qu’une inondation historique ait dévasté le centre-ville, Blair a réuni son groupe alors que les auteurs-compositeurs Bridgette Tatum (« She’s Country »), Danny Myrick (« I Love This Life ») et Jeffrey Steele (« Me and my Gang ») l’ont aidé à collecter des fonds pour le bar et pour l’association caritative locale Hands on Nashville. Cette émission n’a pas, à elle seule, sorti The Listening Room du rouge – Blair a été tellement bouleversé par le moment qu’il a donné tous les bénéfices à Hands on Nashville – mais la bonne volonté a sans doute généré un bon karma. La salle est progressivement devenue rentable, elle a déménagé peu de temps après sur la Deuxième Avenue et la scène vit désormais confortablement dans le quartier de SoBro.
Heureusement, Blair ne dort plus par terre sur son lieu de travail. Il compte environ 100 employés, et l’un d’eux est un employé à temps plein qui se consacre uniquement à la réservation d’un casting d’artistes en constante évolution.
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Il se trouve à huit pâtés de maisons du Country Music Hall of Fame et du musée, donc la plupart des soirs, les touristes représentent environ 85 % du public.
À l’occasion, Blair a envoyé un texte de félicitations à un artiste après une grande victoire, pour ensuite que l’acteur se retourne contre lui en réponse. La Salle d’Écoute, à l’époque, les payait suffisamment pour qu’ils puissent payer leur loyer à un moment clé de la poursuite de leur rêve. C’est un scénario que Blair, éloigné de l’époque où il dormait sur le sol en béton de son entreprise, comprend.
“J’espère”, dit Blair, “nous en avons 20 autres en nous.”