Irlannin tasavallan MM-toiveet murskautuivat julmasti ja sydäntäsärkevästi, kun Tšekki päätyi 2-0-tappioon ja voitti heidät sitten rangaistuspotkukilpailuissa.
Heimir Hallgrimssonin joukkueella oli kahden maalin johto Prahassa, ja se oli neljän minuutin päässä siitä, että se jäi kiinni – ennen kuin Wolves-puolustaja Ladislav Krejci päätti kulmaan pakottaakseen jatkoajan.
Irlanti oli myös muutaman rangaistuspotkun päässä läpimenosta, kun rangaistuspotkukilpailun torjuntaasiantuntija Caomhin Kelleher torjui Mojmír Chytilin rangaistuspotkukilpailussa antaakseen heille hetkellisen edun.
Mutta Finn Azaz ja Alan Browne jättivät molemmat pistepotkunsa, jolloin Patrick Schick ja sitten Jan Kliment voittivat ottelun isännille.
Tämän seurauksena Tšekin tasavalta kohtaa tiistaina Tanskan paikan MM-kisoissa – Irlannin odottaessa ensimmäistä MM-esiintymistä vuoden 2002 jälkeen.
Walesin ja Pohjois-Irlannin välieristä eron jälkeen se tarkoittaa myös, että Englanti ja Skotlanti ovat ainoat Ison-Britannian ja Irlannin joukkueet tämän kesän MM-kisoissa.
Italian pelaajat kävelevät kentältä tappion jälkeen
Kuinka Irlanti heitti johtonsa pois
Irlanti tuli lentämällä pois lohkot lentämällä Prahassa. Neljä laukausta ensimmäisen kymmenen minuutin aikana, mukaan lukien Nathan Collinsin laukaus kentältä, loi sävyn loistavalle esitykselle – ja he saivat palkintonsa.
Pitkä heitto aiheutti kaaosta ja Nathan Collinsin katsottiin jääneen hieman myöhässä Vladimir Daridan kiinni VAR:lle, joka lähetti erotuomari Glenn Bybergin valvontaan tarkastettavaksi.
Troy Parrott, joka muu, kaatui rangaistuspotkussa kuudennesta maalistaan kolmessa viimeisessä Irlannin ottelussa. Ja Irlannin tilanne parani neljä minuuttia myöhemmin.
Ryan Manningin kulmassa löytyi Dara O’Shea takatolpasta, ja Vladimir Coufal selvitti hänen päänsä linjalta – mutta maalivahti Matej Kovarilta ja linjan yli.
Tsekin maalivahti Matej Kovar teki oman maalin ja johtaa Irlannin 2-0-johtoon
Irlanti oli unelmamaassa, mutta Manningin hulluuden hetki toi Tšekin takaisin siihen. Puolustajan tarpeeton vetäytyminen takaisin Krekciin – kun pallo oli menossa pelin ulkopuolelle – tuomittiin erotuomari Bybergin toimesta, kun Patrick Schick veti yhden takaisin paikalta.
Irlanti onnistui kuitenkin tasoittamaan hermot – koko toisen puoliajan ajan. Huolimatta Tšekin jatkuvasta paineesta toisella puoliajalla, he tuskin uhkasivat.
Irlannilla oli paremmat mahdollisuudet tauon jälkeen, kun Jayson Molumby iski tolppaan ja Parrott torjui vakaan Kovarin torjunnan kulmassa. Mutta sitten sydänsärky iski, kun normaaliaikaa oli jäljellä neljä minuuttia, kun Krejci niputti pallon lähitolppaan erästä.
Krejci olisi voinut jopa voittaa sen pelin viimeisellä potkulla, mutta murskasi maalinsa, kun jatkoaika tuli.
Vaihtopelaaja Tomas Soucek jätti isännille loistavan tilaisuuden, kun Adam Idah eväsi yksi-yksi-mahdollisuuden Stepan Chaloupekin maalinsäästöhaasteessa. Rangaistukset tulivat ja arpajaiset putosivat isäntien hyväksi.
Jan Kliment teki voittomaalin rangaistuspotkukilpailussa
Hallgrimsson luottaa Irlannin tulevaisuuteen “kivusta” huolimatta
Irlannin tasavallan pomo Heimir Hallgrimsson:
“Yksi sana on kipu. Tunnen kipua. Tunnen ylpeyttä pelaajien suorituksesta. He antoivat kaikkensa. Tunnen kiitollisuutta kaikille kannattajille, jotka tukivat meitä koko pelin ajan, jopa tappion jälkeen. Tunnen ylpeyttä siitä, että olen osa sitä ryhmää. Henkilökohtaisesti tiedän, että kaikki pelaajat tuntevat kipua nyt. Vain kipua.
“Otamme mukanamme sen, että voimme pelata FIFA-rankingissa korkeammilla joukkueilla ja lyödä painomme yläpuolella: Portugali, Unkari ja täällä. Voimme kilpailla näiden joukkueiden kanssa. Tulimme tänne kolmella peräkkäisellä voitolla, pitkä aika siitä, kun se tapahtui tälle maajoukkueelle.
“Joten tässä joukkueessa on kasvua. Se kypsyy. Nämä ovat olleet suurin peli, jonka useimmat näistä pelaajista ovat pelanneet. On rohkaisevaa tietää, että kasvamme. On outoa sanoa, että sen jälkeen, kun hävisimme tänään.
“Tiedän, että olen puolueellinen tässä, kaikki joukkueen tilastot ja mittarit ovat parantuneet. Suuret pelit, linjalla oleminen, kriittiset ajat koko ajan, olemme onnistuneet käymään tämän läpi. Se osoitti näiden pelaajien kestävyyttä, luonnetta, siksi tunnen oloni luottavaiseksi.”