Stanfordin Tara VanDerveeria lukuun ottamatta kukaan ei ollut intohimoisempi naisten Pac-12 koripallosta kuin Cori Close.
Ei siis ole yllättävää, että UCLA:n juoksu ensimmäiseen NCAA-turnauksen mestaruusotteluunsa tuntuu viimeiseltä hurraalta Pac-12:lle sellaisena kuin se oli kaudella 2023-24.
Bruins (36-1) voitti Texasin 51-44 perjantai-iltana kansallisessa semifinaalissa, joka jätti Closen tuntemaan syyllisyyttä “koska se ei ollut kaunis millään tavalla, muodoltaan tai muodoltaan”, mutta vielä enemmän ylpeä joukkueensa sitkeydestä Mortgage Matchup Centerissä.
He johtivat kaikki paitsi 54 sekuntia kostaakseen ainoan tappionsa, 76-65 Texasille 26. marraskuuta, ja pidentäen kouluennätyksen voittosarjan 30 peliin ennen sunnuntain mestaruusottelua South Carolinaa vastaan (36-3), joka voitti 62-48 puolustavan mestarin Connecticutin.
Joten lännen joukkue, jolla on syvät Pac-12-juuret jopa kaksi vuotta Big Ten -elämänsä jälkeen, pelaa mestaruudesta lännen ensimmäisessä naisten Final Fourissa sitten vuoden 2012.
“Olemme todella kiitollisia siitä, että olemme länsirannikolla”, vartija Gabriela Jaquez sanoi. “Matkustelemme paljon runkosarjan aikana Big Tenissä. Se voi olla toisinaan vaikeaa. Mutta länsirannikolla oleminen merkitsee todella paljon vain siksi, että meillä on niin paljon perhettä, joka pääsee tänne, paljon faneja, jotka voivat tehdä ajon. Arvostamme vain kaikkia, jotka tulivat tukemaan meitä.”
UCLA:n aloittelijat Lauren Betts (Stanford), Charlisse Leger-Walker (Washington State) ja Gianna Kneepkens (Utah) ja kuudes pelaaja Angela Dugalic (Oregon) aloittivat yliopistouransa muissa Pac-12-kouluissa ennen siirtymistään Westwoodiin. Kuten Timea Gardiner (Oregon State), loukkaantui tällä kaudella, joten puolet vanhasta Pac-12:sta edustaa Bruinsia, mukaan lukien Kiki Rice ja Jaquez, jotka ovat olleet UCLA:ssa koko ajan.
Kaikki pelasivat kriittisiä rooleja Texasia vastaan, kun Close käytti vain seitsemää pelaajaa viimeisiin kolmeen sekuntiin. Betts teki 16 pisteen, 11 levypallon tuplatuplan ja mahdollisesti pelin säästävän blokin Madison Bookerille 20 sekuntia jäljellä.
Rice, Jaquez ja Kneepkens tekivät matalat kaksinumeroiset maalit, Walker-Leger syötti neljä syöttöä ja Dugalic seitsemän levypalloa sekä Jaquezin puolustuksessa Bookerin laukauksesta 3/23.
UCLA pääsi vuoden 2025 neljänteen finaaliin häviten välierässä 85-51 mahdolliselle mestarille UConnille. Bruins oli tuolloin ilman Leger-Walkeria, joka pukeutui polvivamman vuoksi, ja Kneepkensiä, joka oli kolmas kokonainen kautensa ja neljäs Utahissa.
“Kyse oli todella täydellisen istuvuuden löytämisestä kollektiivisen pulmapelimme tuottavuuden ja tehokkuuden lisäämiseksi”, Close sanoi. “He ovat ylittäneet odotukseni mitä saimme. En voisi olla kiitollisempi ja innoissani, että sain heidät molemmat.”
Kelaa kolme vuotta taaksepäin 2023 Pac-12 Tournamentin mestaruusotteluun Las Vegasissa, kun Leger-Walker oli MVP johtaessaan Washington Staten 65-61 voittoon UCLA:sta.
“Meillä kaikilla on hyvin ainutlaatuisia päätöksiä siitä, miksi tulimme UCLA:han”, sanoi Leger-Walker, uusiseelantilainen, joka oli Washingtonin osavaltiossa vuosina 2020-24. “Osa tätä tekijää on tuttuus. Pystyä ymmärtämään, millaisia pelaajia olemme ja mihin olimme ryhtymässä. Se oli ehdottomasti osa päätöstäni, kun tiesin, kenen kanssa aion pelata. Olen pelannut heitä vastaan niin kauan ja tiedän, kuinka mahtavia pelaajia he ovat.”
Kneepkens kertoi valinneensa siirtymisen viimeiselle yliopistokaudellaan, koska “Tiesin, että minun piti kasvaa ja haastaa itseni eri tavoilla.”
Se tapahtui, hänen valmentajansa uskoo, hänen ympärillään olevien kovien työntekijöiden vuoksi.
“Hän on väsymätön työntekijä”, Close sanoi. “Sanoin hänelle, jos tulet UCLA:han, olet yksi 12:sta, jotka työskentelevät tällä tavalla. Hän ei melkein uskonut minua. Sitten muistan kesän. Hän tuli luokseni ja oli kuin vau, et ole tosissasi. Joka päivä joku muu hakkaa minua kuntosalille. En usko, että hänelle on koskaan käynyt niin.”
Betts, 6–7-keskittymä, pelasi vain yhden kauden (2022–23) Stanfordin varamiehenä ja on sittemmin kasvanut All-American, vuoden puolustava pelaaja ja WNBA:n ensisijainen luonnos.
“Puhun aina siitä, että UCLA:hun tulo on ollut paras päätös, jonka olen koskaan tehnyt”, Betts sanoi. “Ainoa syyni tulla UCLA:han oli se, että halusin vain olla onnellinen päivän päätteeksi. Halusin olla ihmisten ympäröimänä, jotka luottivat minuun ja jotka voisivat tehdä minusta paremman ihmisenä kentällä ja sen ulkopuolella.
“UCLA on muuttanut elämäni parempaan suuntaan. Olen saavuttanut tietyn tason itseluottamusta. Olen tehnyt asioita, joita en koskaan uskonut voivani tehdä fuksivuoteni. Kokemusteni määrä, täällä tapaamani ihmiset ovat olleet uskomattomia. Olen vain erittäin kiitollinen.”
Kuten myös hänen Pac-12-alumien yhtyeelle, joka teki lopullisen kantansa konferenssissa vielä vuonna 2021, jossa kaksi joukkuetta – Stanford ja Arizona – pelasivat kansallisesta mestaruudesta.
“Kuinka onnekas olen, että olen ollut päävalmentaja kahdessa hämmästyttävässä naisten koripalloon sitoutuneessa konferenssissa”, sanoi Close 15-vuotiaana.th kausi UCLA:ssa. “Kaikki eivät olleet pitkään aikaan. Olen todella kiitollinen (Pac-12) valmentajille, jotka panostivat ja kasvattivat minua, ja siitä, että olin osa mahtavaa johtajuutta, joka todella välitti.”
Hän oppi Pac-12:ssa, että naisten koripallon pitäisi olla “omaisuus, johon kannattaa sijoittaa, ei IX-osaston laatikko tarkistettavaksi. Minusta tuntuu, että koemme sen. Olemme nyt helvetin hyvä sijoitus.”