La stature de John Wayne en tant que star de cinéma était en déclin à la fin des années 1960. Il a eu 60 ans en 1967 et en paraissait 70, ce qui était dû en partie à une longue bataille contre le cancer qui lui a coûté un poumon et quelques côtes. Bien que sa formidable présence à l’écran n’ait pas diminué, il avait l’air bien trop long dans la dent pour se lancer dans des coups de poing ou des fusillades. Ajoutez à cela sa politique conservatrice épouvantable et les opinions racistes qu’il a exprimées dans sa tristement célèbre interview avec Playboy en 1971, et il s’est présenté comme un dinosaure.
Cependant, les anciens de l’establishment hollywoodien l’aimaient toujours, ce qui a permis à Wayne de mener à bien des projets vaniteux allant du pittoresque à l’embarrassant en passant par “Les Bérets verts”. En termes de box-office, le film sur la guerre du Vietnam de 1968, réalisé par Wayne et Ray Kellogg, a rapporté 32 millions de dollars de recettes à Warner Bros. contre un budget de 7 millions de dollars. Les critiques, en revanche, l’ont incendié. Roger Ebert a attribué aux Bérets verts une note de zéro étoile sur quatretandis que Renata Adler du New York Times l’a condamné comme “un film si indescriptible, si stupide, si pourri et faux dans les moindres détails qu’il passe par le fait d’être amusant, par le fait d’être drôle, par le camp, par tout…” avant de l’accuser de faire une injustice aux soldats américains servant au Vietnam. Mauvaise nouvelle pour Wayne, qui a demandé l’aide de l’armée américaine pour tenter de justifier cet effort de guerre capricieux.
“Les Bérets verts” a également été une atrocité mineure dans la carrière de George Takei, qui a joué un rôle de soutien dans le film alors qu’il était en pause de “Star Trek”. Lorsque le tournage du film a dépassé le calendrier prévu en raison d’une météo peu coopérative, Hikaru Sulu de Takei a dû être écrit en deux épisodes, dont le classique “The Trouble with Tribbles”.
Le problème avec les Bérets verts
Quand j’étais enfant, chaque fois que je regardais “The Trouble with Tribbles”, je remarquais l’absence de Sulu. Avait-il quelque chose de mieux à faire ? Était-il à l’infirmerie ?
J’ai appris plus tard que Sulu s’était malheureusement téléporté sur le hachoir à viande de la guerre du Vietnam pour mener une guerre totalement inutile. Le personnage de Takei dans « Les Bérets verts », le Capitaine Nghiem, constituait en fait un changement majeur par rapport à Sulu. C’est un soldat sud-vietnamien qui assiste le colonel Mike Kirby de Wayne en extorquant des informations aux captifs nord-vietnamiens. Dans la plupart des films de guerre, Nghiem serait un méchant. Dans le film de Wayne, il est un nouveau type de héros pour un nouveau type de guerre brutale.
Selon Takei, Wayne a réalisé “Les Bérets verts” d’une main détendue. Il rejetait souvent le scénario et encourageait ses acteurs à improviser. Il a également trahi une conscience, voire un penchant, pour “Star Trek” en appelant Takei “Sulu” au début du tournage (au fur et à mesure que Wayne a appris à connaître sa co-star, il a daigné l’appeler par son vrai nom). Mais Takei détestait être coincé sur le tournage de « Les Bérets verts » en Géorgie, car deux épisodes de « Star Trek » étaient tournés sans sa participation. Comme il l’a raconté à Cinéfantastique en 1968:
“C’était déchirant. Avoir les scripts et voir à quoi ils ressemblent, et être là-bas en Géorgie, assis dans votre chambre de motel, à regarder la pluie tomber. Sulu avait des choses merveilleuses à faire dans ‘The Gamesters of Triskelion’ et ‘The Trouble with Tribbles.'”
Ça pue, mais ne pleure pas trop pour Takei. La saison 2 de “Star Trek” nous a également offert le classique “Mirror, Mirror”, ce qui a permis à l’acteur de se déchaîner et de jouer un méchant Sulu. C’est bien plus un défi de performance que de gérer des tribbles mignons et poilus.