Une bande dessinée obscure de Batman a donné à l’épouvantail sa propre Harley Quinn

L’Épouvantail est l’un des adversaires les plus endurants de Batman. Jonathan Crane se fait appeler le Maître de la Peur, mais les maîtres ont besoin d’apprentis. Scarecrow tente de recruter un tel disciple dans l’histoire de 1998 “Mistress of Fear”. Publié dans le numéro “New Year’s Evil: Scarecrow”, il est épuisé, ce qui porte malheur pour tout fan de Batman qui aime une histoire d’épouvantail.

“Mistress of Fear” est une collaboration entre l’écrivain Peter Milligan, auteur de plusieurs histoires de Batman qui virent à l’horreur surnaturelle (comme le sous-estimé “Dark Knight, Dark City”), et l’artiste Duncan Fegredo, connu pour ses travaux ultérieurs dessiner certaines des meilleures bandes dessinées “Hellboy”. (Milligan et Fegredo ont également travaillé ensemble sur la série de bandes dessinées Vertigo « Enigma ».)

Dans “Mistress of Fear”, Scarecrow est emprisonné à l’asile d’Arkham après qu’une jeune étudiante en droit, Becky Albright, ait témoigné contre lui. Joker et Riddler se moquent de l’Épouvantail, car le “Maître de la peur” ne pouvait même pas effrayer une petite fille et la faire taire. Cependant, Scarecrow ne supportera pas cette humiliation, alors il jure de se venger de « Brave Becky ».

Mais la campagne de terreur de Scarecrow, qui consiste notamment à tuer le chien de Becky et à l’empoisonner avec sa toxine de peur, culmine dans un sentiment imprévu : l’empathie. Quand Becky plaide « Laissez-moi tranquille ! » aux intimidateurs hallucinés, Crane se souvient de son enfance en sanglotant les mêmes mots.

Scarecrow pense qu’il a trouvé une âme sœur ; quelqu’un qui a peur du monde et qui s’est jeté dans le monde universitaire (droit pour Becky, psychologie et chimie pour Crane) pour y échapper. Ainsi, il décide « d’aider » Becky en lui apprenant à effrayer ses bourreaux comme un autre épouvantail.

DC Comics

En lisant “Mistress of Fear”, on ne peut s’empêcher de penser à la bande dessinée “Mad Love” de Bruce Timm et Paul Dini, à l’origine de leur personnage de “Batman: The Animated Series”, Harley Quinn. Le Joker a corrompu le Dr Harleen Quinzel, mais l’Épouvantail crée-t-il sa Maîtresse de la Peur ?

L’Épouvantail sème la panique grâce à une drogue qu’il a elle-même fabriquée, la Fear Toxin, un hallucinogène terroriste… et pour être honnête, c’est sa faiblesse en tant que super-méchant.

Bien que Fear Toxin donne aux écrivains/artistes de nombreuses occasions de dépeindre différents cauchemars, cela signifie également que les histoires d’épouvantails peuvent être mémorisées. L’épouvantail dose Batman avec Fear Toxin, Batman le surmonte, répétez. Après tout, Crane est un scientifique et la répétition pour observer les résultats est un élément clé de la méthode scientifique. L’épouvantail n’a pas non plus de but plus grand que de répandre la peur ou les petites rancunes ; s’il vole, c’est uniquement pour financer ses expériences de terreur.

Prenez l’histoire “Fear for $ale”, publiée dans “Detective Comics” n°571 par Mike W. Barr et Alan Davis (et adaptée plus tard dans “Never Fear”, un épisode “New Batman Adventures” mettant en vedette Jeffrey Combs dans le rôle de l’épouvantail). Scarecrow a créé un nouveau médicament qui supprime la peur des gens ; sans inhibitions, leur vie tombe en ruine, les laissant exposés à l’extorsion pour l’antidote.

“Mistress of Fear” emmène l’Épouvantail dans une direction plus personnelle, sa colère étant concentrée sur une victime impuissante. Pourtant, cela reste également fidèle aux racines du méchant. Depuis ses débuts dans le numéro 3 des « World’s Finest Comics » de 1941 (de Bill Finger et Bob Kane), Jonathan Crane a été défini comme un paria social.

Crane a été présenté comme un professeur d’université surnommé « Épouvantail » par ses collègues en raison de sa silhouette élancée et de ses vêtements miteux. Des histoires ultérieures ont montré que Crane avait également été victime d’intimidation dans son enfance. Selon « Première année : Batman/Épouvantail » de Bruce Jones et Sean Murphy, le premier meurtre de Crane en tant qu’Épouvantail était Sherry Squires, une fille qui avait fait semblant de s’intéresser à lui comme une farce cruelle. Jonathan Crane a passé son enfance dans la peur, alors il savoure désormais le pouvoir d’effrayer les autres.

Duncan Fegredo écarte le masque de l’Épouvantail comme une citrouille-lanterne. Des gros plans répétés soulignent les coutures du masque devant les dents de Crane, donnant à l’Épouvantail un aspect particulièrement monstrueux. Derrière le masque, Crane a les cheveux roux ; ce n’est pas une coïncidence si Becky Albright le fait aussi. Pourtant, ses cheveux et ses taches de rousseur reflètent également l’innocence de la jeunesse, et en fin de compte, c’est cela qui l’emporte.

Becky refuse l’offre de Crane, le déconcertant car elle correspond au « profil psychologique classique » pour devenir une super-méchante. Lorsque Crane décide de la tuer à la place, Batman arrive et le soumet. Comme l’observe Batman, un tyran comme Scarecrow ne craint rien de plus que quelqu’un comme Becky, qui n’a pas peur d’eux.

C’est une fin similaire à “The Killing Joke” d’Alan Moore et Brian Bolland, où le Joker essaie et échoue de briser psychologiquement le commissaire Gordon pour prouver que tout le monde est “un mauvais jour” pour devenir un super-méchant. Becky, incitant Crane, détruit son affirmation selon laquelle son sadisme est une “réponse parfaitement rationnelle à (ses) expériences traumatisantes”.

Scarecrow et Becky Albright font ainsi office de miroir du Joker et d’Harley Quinn. Dans “Mad Love”, Harley est celle qui se consacre au Joker, qui en a fait une super-méchante pour voir s’il le pouvait. Comparez cela avec la fixation de Scarecrow sur Becky, qui veut seulement qu’on la laisse seule ; le super-méchant est celui qui est obsédé par la fille, et non l’inverse.

À la fin de la bande dessinée, Crane est renvoyé à Arkham, où Joker et Riddler se moquent à nouveau de lui. Fegredo se termine par un gros plan de l’œil de Crane avec une pupille en forme de spirale, suggérant que l’épouvantail lui-même est en train de descendre en spirale. Bien que “Mistress of Fear” ne doive pas être oublié par les lecteurs de “Batman”, il fonctionne parfaitement comme une histoire unique – et la fin heureuse de Becky ne devrait pas être perturbée.