Valmis tai ei, täältä se tulee. Enää 100 päivää MM-kisojen alkuun, ja meillä on turnaus ikäisille.
Ja paljon huomiota kiinnitetään Yhdysvaltojen miesten maajoukkueeseen, joka on yksi kolmesta turnauksen isännöimisestä Kanadan ja Meksikon rinnalla. Ei ole enää paljon aikaa jäljellä ennen kuin Yhdysvallat pelaa ensimmäisen ottelunsa 12. kesäkuuta Paraguayta vastaan Los Angelesissa. Ja USA:n valmentaja Mauricio Pochettinolla on vielä suuria kysymyksiä vastattavanaan.
2026 FIFA World Cup: Katsokaa
MM-kisat pelataan 11. kesäkuuta – 19. heinäkuuta 2026. Turnaus on jaettu kolmeen maahan, ja se huipentuu finaaliin 19. heinäkuuta New York New Jersey Stadiumilla East Rutherfordissa, New Jerseyssä. Kaikki 104 turnauksen ottelua lähetetään suorana FOX:ssa (70) ja FS1:ssä (34), ja jokainen ottelu striimaa suorana ja on-demand-lähetyksenä sekä FOX One- että FOX Sports -sovelluksissa. Ennätykselliset 40 ottelua, yli kolmasosa turnauksesta, esitetään parhaaseen katseluaikaan FOXissa (21) ja FS1:ssä (19).
(MILLOIN JA MISSÄ: Vuoden 2026 jalkapallon MM-kisojen koko aikataulu)
Kysymys nro 1 – USA:n mahdollisuudet MM-kisoihin: Kuinka pitkälle tämä joukkue voi mennä?
Älä aliarvioi kotona pelaamisen voimaa. Vuonna 2002 MM-kisojen isäntänä Etelä-Korea, joka ei ollut koskaan selvinnyt ryhmäpelistä missään aikaisemmassa erässä, hämmästytti turnauksen saavuttamalla välieriin. Mutta myös maailman suurimman urheiluturnauksen isännöimiseen liittyy paineita: Kuka voi unohtaa Brasilian järkyttävän 7-1-pudotuksen mahdolliselta mestarilta Saksalta vuonna 2014?
Ennen MM-kisoja useimpien tutkijoiden mukaan USA etenee vain puolivälierissä. Se olisi molempien tämän vuosisadan paras lopputulos samalla, kun se tekisi myös uutta historiaa: nyt kun turnaus on laajennettu 48 joukkueeseen, amerikkalaisten on voitettava kaksi pudotuspeliä – mitä se ei ole koskaan tehnyt – vain päästäkseen kahdeksaan viimeiseen joukkoon.
Heidän tähtivalmentajansa, joka on työskennellyt Chelseassa, Paris Saint-Germainissa ja Tottenham Hotspurissa, on asettanut riman vielä korkeammalle.
“Meidän täytyy uskoa”, Pochettino sanoi, kun hänet palkattiin vuoden 2024 lopulla, “että voimme voittaa maailmanmestaruuden.”
Kysymys nro 2 – USA:n MM-kisat: mitä ne ovat juuri nyt?
Kun näimme USA:n pelaavan viimeksi marraskuussa, se oli juuri murskaanut kaksinkertaisen maailmanmestaruuden Uruguayn ystävyysottelussa. Tuo 5-1-voitto oli heidän kolmas peräkkäinen voittonsa ja neljäs viidestä ottelusta – kaikki vuoden 2026 MM-kisojen osallistujia vastaan – vuoden päätteeksi. Optimismi vallitsi. Juuri siltä amerikkalaiset haluavat tuntea aloittaessaan vuoden 2026 MM-kampanjansa.
– 26: Kuka tekee USA:n MM-kisojen listan?
Mutta rakentaminen noihin taivaan korkeuksiin voi olla hankalaa, ja edessä on ankarat testit. USA pelaa maaliskuussa kahdella kymmenen parhaan joukkueen kanssa, ja Belgia ja Portugali saapuvat Atlantaan. Sitten se on Afrikan mestari Senegal Charlottessa 31. toukokuuta ja Saksa (toinen top 10 -joukkue) Chicagossa 6. kesäkuuta viimeisenä valmisteluna. Voi, kaikki neljä joukkuetta ovat myös MM-kisoissa.
Näiden ankaroiden testien pitäisi auttaa USA:ta olemaan parhaimmillaan, kun pelit tulevat todeksi. Voita näiden neljän yhdistelmä ja itseluottamus menee läpi ennen varsinaista maailmancupin avausottelua 12. kesäkuuta Paraguayta vastaan Los Angelesissa. Mutta se on helpommin sanottu kuin tehty.
Kysymys nro 3 – Christian Pulisicin terveys: onko huolta?
Kun maan palkituin hyökkäävä pelaaja kysyi Pochettinolta, voisiko hän ohittaa viime kesän Concacaf Gold Cupin – pyyntöön tulinen argentiinalainen vastahakoisesti suostui – hän sanoi, että tauko auttaisi hänen kehoaan toipumaan ja antaisi hänelle mahdollisuuden esiintyä tämän kesän voimiensa huipulla.
Totta, Pulisic aloitti AC Milanin kauden uran parhaassa kunnossa. Mutta hänen tuotantonsa ja soittoaikansa putosivat jyrkänteeltä vuoden 2026 alussa, kun hän käsitteli bursiittia ja pitkittyvää reisilihasongelmaa; Pulisic on aloittanut vain kolme Rossoneri’s kahdeksan peliä tammikuun puolivälin jälkeen, ilman maaleja tai syöttöjä tämän kalenterivuoden kahden ensimmäisen kuukauden aikana. (Pulisic on edelleen seuran paras maalintekijä tällä kaudella.) Hyvä uutinen on se, että AC Milanin manageri Maxi Allegri sanoi viime viikolla, että amerikkalainen pääpelaaja on paranemassa ja “palaa ehdottomasti takaisin maalintekoon.”
On turvallista sanoa, että jos USA aikoo tehdä syvän nousun tänä kesänä, se riippuu sen 27-vuotiaan pelintekijän asemasta.
Kysymys nro 4 – Mikä on USA:n suurin heikkous?
Jokaisella joukkueella on heikkoutensa. MM-kisoihin lähdössä USA:n suurimmat huolet liittyvät puolustukseen. MLS-joukkueen NYCFC:ssä pelaava oletettu aloitusmaalivahti Matt Freese on pelannut vain 13 maaottelua – kaikki viime kesästä lähtien. Se on kaukana 2000-luvun puolivälistä, jolloin neljä harmaata amerikkalaista (Brad Friedel, Kasey Keller, Tim Howard, Brad Guzan) oli Valioliigan vakituisia pelaajia.
Taustalla on myös kysymyksiä. MLS-seura Charlotte FC:ssä pelaava keskuspuolustaja ja kapteeni Tim Ream täyttävät myöhemmin tänä vuonna 39 vuotta. Laitapuolustajaduo Antonee “Jedi” Robinson (joka pelaa Fulhamissa) ja Sergiño Dest (nykyisin PSV:ssä) ovat jääneet väliin merkittävistä osista viime kausista polvileikkausten jälkeen. Jos Pochettino pelaa kolmen keskuspuolustajan kanssa, on edelleen epäselvää, kuka liittyisi Reamin ja Crystal Palacen tähteen Chris Richardsiin keskelle. Kaikesta lupauksestaan huolimatta Alex Freemanilla, vuoden 2025 nuorella tähdellä, joka pelaa nyt Espanjan Villarrealissa, ei ole vielä kokemusta.
Lisää se, niin on reilua kysyä. Pystyykö Yhdysvaltain puolustus tänä kesänä? Jokainen onnistunut juoksu alkaa maalien estämisellä – tämän joukkueen kanssa on toisinaan ollut vaikeuksia viime syksynä. Lokakuussa, kun amerikkalaiset tulivat takaapäin voittaakseen Australian – joukkueen, jonka he kohtaavat jälleen tänä kesänä D-ryhmässä – Pochettino oli tyly.
“(At) MM-kisoissa”, hän sanoi tuon 2-1-voiton jälkeen. “Et voi päästää tuollaista maalia.”
Kysymys nro 5 – Pochettinon prioriteetit: Mitä USA:n valmentaja etsii?
Vuoden 2025 vuoristoratansa loppupuolella Pochettino alkoi toistaa samanlaista mantraa, kun hän oli vastuussa ohjelmasta vuonna 2025. “Emme tarvitse parhaita pelaajia”, hän sanoi ja otti sivun vuoden 1980 “Miracle on Ice” -valmentajan Herb Brooksilta. “Tarvitsemme oikeita pelaajia.”
– Kuinka USA Hockeyn “Miracle on Ice” on inspiroinut Pochettinoa
Mihin se jättää jonkun kuten Weston McKennie? Juventuksen tähti on noussut yhdeksi Euroopan parhaista keskikenttäpelaajista tällä kaudella, mutta ketä on kutsuttu vain kerran sen jälkeen, kun Yhdysvallat hävisi Kanadalle ja Panamalle Nations Leaguen finaalissa viime maaliskuussa? McKennie on luultavasti pelannut liian hyvin Juventukselle ollakseen kutsumatta ja aloittamatta tänä kesänä, mutta on syytä muistaa, että Pochettino on saarnannut toveruutta ennen kaikkea. Hän on muistuttanut niin kutsuttuja vakituisia asiakkaitaan – termi, jonka hän teki selväksi, että hän “vihaa” -, ettei paikkoja ole taattu.
“Kulttuuri syö strategiaa aamiaiseksi”, on toinen Pochettinon suosikkilainauksista. Älä siis hämmästy, jos hän pudottaa lopullisen 26 miehen MM-kisojen listansa toukokuussa.