Mercedes-Benz Stadium (Atlanta) – Kävellessä Georgian komean pääkaupungin kaduilla lauantaina, vähän ennen Yhdysvaltojen miesten maajoukkueen MM-alkusarjaa Belgiaa vastaan, jännitys kotijoukkueen fanien keskuudessa oli käsinkosketeltavaa.
Pilvettömän taivaan alla pukeutuivat kaiken ikäiset kannattajat ne upeat uudet USA-paidat ja hymyilee korvasta korvaan. “The Benz”:n sisällä lähes 67 000 hengen täynnä talo tanssii katsomoissa ja ryntäsi Jumbotronille juuri ennen alkua.
USA:n fanit odottivat Mauricio Pochettinon joukkueen laadukasta esitystä Atlantassa. (Kuva: Jared C. Tilton/Getty Images)
Noin 85 minuuttia myöhemmin NFL:n Atlanta Falconsin ja MLS-joukkueen Atlanta Unitedin kodin täyttäneiden uskovien mieliala oli kuitenkin muuttunut täysin. FIFA:n yhdeksänneksi sijoittuneelle joukkueelle neljä maalia, kokonaisia paikkoja tyhjennettiin, kun tuhannet samat fanit lähtivät joukoittain uloskäyntiin, ennen kuin Patrick Agyemang peruutti Mauricio Pochettinon joukkueelle myöhäisen lohdutuksen.
USA näytti terävältä, mutta lopulta kuihtui Belgiaa vastaan. (Getty)
Kun viimeinen vihellys vuonna 5-2 rypytystä kuului armollisestimasentuneet amerikkalaiset pelaajat kamppailivat selittääkseen mitä juuri tapahtui. Mutta he myös vannoivat yrittävänsä tehdä sen oikein täällä tiistaina, kun jämäkkä portugalilainen joukkue saapuu kaupunkiin Stars-and-Stripesin kahdesta ottelusta toisessa tässä kuussa.
– 4 lähtöä USA:n tappion jälkeen Belgialle
– Color Clash? Kuinka USA-Belgia-paitayhdistelmä ärsytti pelaajia
He olisivat parempia. Loppujen lopuksi Yhdysvaltojen isännöintivelvollisuudet (Kanadan ja Meksikon ohella) tässä 48 joukkueen MM-kilpailussa – historian suurimmassa – on nyt hieman yli kahden kuukauden päässä.
Jeremy Doku ja Belgia voittivat Christian Pulisicin ja USA:n. (Getty)
“Meillä on toinen mahdollisuus vahvaa joukkuetta vastaan tiistaina”, Yhdysvaltain pääjohtaja Christian Pulisic sanoi FOX Sportsille ja muille julkaisuille lauantain epäonnistumisen jälkeen. “Haluamme saada hyvän tuloksen ja tuntea olonsa hyväksi MM-kisoihin mennessä.”
“Palaamme takaisin videolle ja katsomme, mitä meiltä puuttui tai missä olisimme voineet tehdä paremmin, ja sitten valmistaudumme”, sanoi tähtikeskikenttäpelaaja Weston McKennie, joka teki amerikkalaisten ensimmäisen maalin.
“Meillä on tärkeä peli Portugalia vastaan”, lisäsi laitahyökkääjäksi ryhtynyt laitapuolustaja Tim Weah. “Meidän on vain palattava harjoituksiin ja työstettävä joitain asioita. Meidän on palattava takaisin.”
Sillä ei ole väliä, että kaikki osapuolet olivat yhtä mieltä siitä, että tulos oli lähempänä kuin tuo tulos antaa ymmärtää. Isännät menivät johtoon Belgiaa vastaan ja melkein menivät pukuhuoneeseen yhden erän puolivälissä päästäkseen kuitenkin estettävissä olevaan tasoituspisteeseen vain sekunteja ennen taukoa.
Vieraat keräsivät vielä kaksi ennen kuin ottelu saavutti 60 minuutin rajan, mukaan lukien rangaistus, jota Pochettino vaati, ettei sitä olisi pitänyt antaa. Tuolloin lopputulos oli kuitenkin todennäköisesti väistämätön.
Portugalia vastaan USA:n on pidettävä pisteet lähellä.
Se on realistinen tavoite. Roberto Martinezin joukkue, joka voitti Espanjan ja voitti UEFA Nations Leaguen mestaruuden viime kesänä, pelattiin ilman maalia Méxicossa myöhemmin lauantaina myyttisen Estadio Aztecan uudelleenavajaisissa. Lopulta Portugali tyytyi maalittomaan tasapeliin muiden MM-kisojen isäntiensä kanssa Tri vaikka hallitsit palloa huikeat 67 prosenttia ottelusta.
Portugali, jopa ilman supertähti Cristiano Ronaldoa, näyttää olevan paljon parempi Atlantassa. Yhdysvalloilla on kädet täynnä esimerkiksi Manchester Unitedin Bruno Fernandesin ja PSG:n Nuno Mendesin kaltaisia. Jotta heillä olisi mahdollisuus välttää uusi hämmennys, heidän on pelattava paljon täydellisempi ottelu.
Bruno Fernandes ja Portugali antavat USA:lle suuren kokeen tiistaina Atlantassa. (Kuva: Agustin Cuevas/Getty Images)
“Haluan katsoa (Belgian tappiota) taaksepäin ja nähdä, kuinka pystymme asettumaan hieman paremmin, kun hyökkäämme ryhmänä, ylläpitääksemme hyökkäyksiä vähän pidempään, eikä meillä ole ongelmia siirtymävaiheessa”, sanoi Pulisic, joka ei ole tehnyt maaleja maajoukkueessa vuoden 2024 jälkeen eikä seurassaan AC Milanissa marraskuun jälkeen.
Lauantaina Pulisic hukkasi loistavan tilaisuuden juuri ennen kuin Belgia otti johtoaseman, josta he eivät koskaan luopuneet, yksi useista keskeisistä hetkistä, jotka olisivat voineet mennä toisin.
Yhdysvalloilla ei kuitenkaan ole ennen kaikkea varaa antaa vastustuksensa pudota toisen peräkkäisen kierroksen puolivälissä. FIFA:n sijalla 6 olevaa joukkuetta vastaan kaikki ponnistelujen irtisanomiset luvataan rangaista jälleen häikäilemättömällä tehokkuudella. Aivan kuten se tulee olemaan, jos ja kun Pulisic & Co kohtaa muita raskaansarjan vihollisia tämän kesän päätapahtuman pudotuspeleissä.
“Yksi asia, jonka parissa voimme työskennellä”, McKennie sanoi, “on se, että pystymme pysymään johdonmukaisina siinä, kuinka aloitamme pelin ja lopetamme sen samalla intensiteetillä.”
Pelissä, jota ei lasketa sijoitukseen, paine olla munimatta toista munaa valtavan amerikkalaismielisen yleisön edessä on ilmeinen.
“Meidän kaikkien on katsottava peiliin”, maalivahti Matt Turner sanoi lauantain tappion jälkeen. Hänelle ja muille hänen joukkuetovereilleen tiistain ottelu ei voi tulla tarpeeksi pian.
“Tiedämme, että voimme tehdä paremmin”, McKennie toisti. “Tiedämme, mikä meni pieleen, mutta tiedämme ja uskomme myös täysin, että voimme pelata tämän kaliiperin joukkueiden kanssa.”
He saavat pian uuden mahdollisuuden todistaa se ja antavat samalla katsomossa oleville koville optimismia uuden annoksen masentumisen sijaan.
“Haluamme saada hyvän tuloksen tiistaina”, Pulisic sanoi. “Ja niin me aiomme tehdä.”