Kaksitoista kuukautta sitten Xavier Cooksilla oli edessään yksi uransa synkimmistä jaksoista.
Positiivinen testi viihdelääkkeelle syrjäytti hallitsevan NBL:n MVP:n kuukaudeksi, vei Sydney Kingsin mestaruuden kaaokseen ja jätti vakavia kysymyksiä hänen tulevaisuudestaan, maineestaan ja asemastaan pelissä.
Katso NBL- ja WNBL-kausien 2025–26 suora lähetys ESPN:n kautta Kayo Sportsista | Uusi Kayo? Liity nyt ja saat ensimmäisen kuukautesi vain 1 dollarilla.
Nyt hän on palannut sinne, missä sillä on eniten merkitystä.
Kingsin kapteenina Cooks pääsee NBL:n Grand Finaaliin mahdollisuudella varmistaa kolmannen mestaruuden – merkittävä käänne siitä, missä hän oli vain vuosi sitten.
Mutta vaikka lunastus on ilmeinen kertomus ulkopuolelta, 30-vuotias sanoo, että hänen näkökulmansa on muuttunut.
“Luulen, että ensimmäinen sana, joka tulee päähäni, on vain kiitollinen. Kiitollinen, että olen palannut tähän asemaan koripalloa pelaten”, Cooks kertoi. Fox Sports Australia.
Pohdiessaan kuluneita 12 kuukautta Cooks myönsi, että kokemus koetteli häntä sekä ammatillisesti että henkilökohtaisesti, kun hän navigoi julkisessa tarkastelussa ja sisäisessä pohdinnassa.
“Olet oikeassa, katsominen taaksepäin 12 kuukautta sitten oli yksi alhaisimmista minusta ja kaiken sen julkisen mielipiteen ja kaikenlaisten asioiden käsitteleminen. Olen vain iloinen voidessani palata taas pelaamaan korkeatasoista koripalloa.
“Ja jopa tänä vuonna olen vain niin ylpeä joukkueestamme, juuri sillä tavalla, että meillä on ollut niin paljon vastoinkäymisiä loukkaantumisten takia. Menetimme Kelin (Leaupepe) ja (Jason) Spurginin esikaudella, menetimme Bulin (Kuol) ACL:lle, menetimme (Tyler) Robbon olkapäävamman vuoksi.
“Olemme kärsineet niin monista loukkaantumisista, ja pojat ovat todella pitäneet kurssia.”
MVP potkut, 36ers NBL:n finaaliin | 01:12
Hänen erottamisensa olosuhteet huomioon ottaen olisi ollut ymmärrettävää, jos luottamus organisaatiossa olisi kiristynyt.
Sen sijaan Cooks sanoo, että Kingsin vastaus oli täysin päinvastainen.
Sen sijaan, että se olisi eristänyt hänet, klubi tuplasi tukeaan – ratkaiseva hetki, joka johti lopulta siihen, että hänelle uskottiin kapteeni.
“Minulle merkitsi paljon tietää, että Kings piti minusta niin korkeana, että valitsi minut tähän rooliin (kapteeni) ja tähän tehtävään. Uskon, että kun tämä tapahtui, olet oikeassa, seura olisi voinut osoittaa sormella ja yrittää todella etääntyä minusta”, Cooks sanoi.
“Ja minusta tuntuu, että se on juuri sitä, mitä seuran vastakohta teki. He todella laittoivat kätensä ympärilleni ja saivat minut tuntemaan, että tämä on oikea kotini.
“Ja kuten kaikki lapset, teemme virheitä, vaikka en ole lapsi. He ovat ottaneet minut takaisin täydellä käsivarrella ja se alkaa Goorjista (valmentaja Brian Goorjian).
“Kun se tapahtui, tapasin hänet, kun Dellyn kaltaiset kaverit (Matthew Dellavedova) tulivat sellaisille ihmisille, jotka ovat kulkeneet pitkän matkan.”
Nyt 30-vuotias, kaksi mestaruutta, MVP, finaalien MVP ja NBA-kokemus takanaan, Cooks on jo rakentanut upean uran.
Mutta tällä Grand Finalilla on ylimääräistä painoa – ei henkilökohtaisen lunastuksen vuoksi, vaan ympärillään oleville ihmisille.
“Minusta tuntuu, että joka kerta kun pääset Grand Finaaliin, annat sille 110 prosenttia. Tänä vuonna minulla on paljon syitä, miksi haluan voittaa sen”, Cooks sanoi.
”Kyse ei ole minusta itsestäni, vaan haluan olla isossa roolissa Goorjin luvussa.
”Haluan, että yksi kaikkien aikojen mahtavimmista (Dellavedova) saa sormuksen hänen ja kavereiden, kuten KD:n (Kendric Davis), (Shaun) Bruceyn ja tiimissäni olevien kavereiden kanssa, joita rakastan.
‘Jokainen peli tuomitaan eri tavalla’ | 01:00
“En usko, että tämä vuosi on henkilökohtainen, luulen lähestyväni sitä samalla tavalla, 110-prosenttisesti.”
Siellä on myös uhkaava kysymys Goorjianin tulevaisuudesta.
72-vuotiaana, kuusi mestaruutta ja seitsemän vuoden valmentaja -palkintoa, tämä juoksu voi – vaikkakin epätodennäköistä tahansa – olla hänen viimeinen.
Cooks ei osta tätä tarinaa.
“Tarkoitan, että se on ohi ajatukseni. En voi ajatella seuraavaa kautta”, hän sanoi.
“Epäilen, että tämä on Goorjin jäähyväiset, tuo mies tulee olemaan kentällä ikuisesti. Hän rakastaa peliä niin paljon, mutta jos se olisi, se olisi hullu tapa päästä ulos, varsinkin tänä vuonna.”
Siitä huolimatta Cooks korosti nopeasti tämän Kings-juoksun takana olevaa valmennusmestariluokkaa.
“Tarkoitan, että Goorjilla on ollut naurettava ura sellaisena kuin se on. Mutta jopa tänä vuonna on vaikeaa valmentajalle löytää tämän joukkueen identiteetti ja kokoaa pojat sen taakse, ja kuten sanoin, on käsitelty niin monia loukkaantumisia.
“Ja jopa tänä vuonna, kun meillä on niin paljon palloa hallitsevia pelaajia ja yritämme selvittää tuota dynamiikkaa, olisi hienoa saada mestaruus hänen kanssaan”, Cooks sanoi.
Heidän tiellään seisoo Adelaide 36ers.
Game One vihjaa lauantai-iltana, kun Kings osallistuu suosikeiksi – suurelta osin heidän syvyytensä ja tähtivoimansa ansiosta, jotka molemmat näkyvät täysillä välierävoittonsa Perth Wildcatsia vastaan.
Kings down Wildcats trillerissä | 01:11
“Tarkoitan, olemme erittäin lahjakas joukko ja meillä on paljon ja puhumme edelleen tästä, olemme tekemisissä kaikkien loukkaantumistemme kanssa, joita olemme käsitelleet. Kaverit, kuten Bul Kuol, telttapelaaja putoaa ja meillä on edelleen tarpeeksi lahjakkuutta”, Cooks sanoi.
Kun kotikenttäetu ja vauhti ovat puolellaan, Kings on hyvässä asemassa.
Mutta Cooksille tämä sarja on enemmän kuin koripalloa.
Kyse on perspektiivistä, lojaalisuudesta ja sen todistamisesta, että kaikkein alhaisimpienkin hetkien jälkeen parhaat tarinat voidaan silti kirjoittaa.
Kolmas mestaruus on käsillä, ja tällä kertaa se saattaa tarkoittaa enemmän kuin koskaan.