Zac Lomax saattoi juuri saapua Super Rugbyyn, mutta jo koodihuppari on tehnyt jättimäisen vaikutuksen.
Viikko sen jälkeen, kun hän oli esittänyt katseenvangitsijan, 20 minuuttia kestäneen cameo-pelin Fidži-penkiltä, 26-vuotias teki uuden yrityksen, teki uuden ja osoitti kykyään ilmassa Länsijoukkojen upeassa 31-26-voitossa Crusadersista Perthissä.
Katso NRL:n valioliigan jokaisen kierroksen jokaista peliä LIVE-lähetyksenä ilman mainoskatkoja FOX LEAGUEssa, saatavilla Kayo Sportsissa | Uusi Kayo? Liity nyt ja saat ensimmäisen kuukautesi vain 1 dollarilla.
19 pisteen pudotus 22 minuutin jälkeen Force teki yhden suurimmista paluuistaan 20-vuotisen historiansa aikana kukistamalla hallitsevan mestarin.
Harry Johnson-Holmes laittoi kotijoukkueen johtoon 71. minuutilla, kun 100. Super Rugbyään juhliva vammojen vaivaama Test-potkuri murtautui läheltä.
Todellisessa joukkuesuorituksessa, jossa kapteeni Jeremy Williams johti jälleen tietä ja laitahyökkääjä Dylan Pietsch teki maalin kahdesti, kesti viimeisiin sekunteihin asti – ja maratonin 22-vaiheisen puolustusponnistelun – ennen kuin Force sinetöi voiton, kun testin laituri Carlo Tizzano pääsi palloon voittaakseen kotijoukkueen rangaistuspotkun.
Voittamalla kolmannen ottelunsa tällä kaudella, Forcesta, joka pysyy toiseksi viimeisenä 11 joukkueen kilpailussa, tuli kolmas peräkkäinen australialainen joukkue, joka voitti Crusadersin tänä vuonna Brumbiesin (50-24) ja Redsin (31-26) jälkeen.
Nyt Waratahs, joka piti kuuden parhaan joukon toiveensa elossa kukistamalla Moana Pasifikan 29-14, voi tehdä sen Uuden-Seelannin raskaansarjan yli perjantai-iltana, kun Dan McKellarin joukkue valmistautuu avaamaan Super Roundin Christchurchissa isäntäjoukkuetta vastaan.
Mutta se oli Lomaxin suorituskyky, joka hallitsi jälleen pelin sisäistä keskustelua, kun urheilullinen 190 senttimetrin takaosa alkoi ensimmäistä kertaa ja osoitti tarkalleen, miksi Rugby Australia oli innoissaan hyötyessään hänen sotkuisesta erostaan NRL:stä.
Pelissä, jossa taktinen potkiminen on yleisempää kuin koskaan ennen, Lomax osoitti, että hän voi olla Australian joukkueen suurin ase, koska Israel Folau hallitsi Waratahien ja Wallabien horisonttia.
Entinen NSW Blues -otteluvoittaja voitti pallon takaisin Forcelle kolmesti ja oli jatkuva uhka koko illan Crusadersia vastaan, jolla ei ollut testin laatua.
Ei ollut yllätys, että Forcen valmentaja Simon Cron hymyili hiljaa, kun häneltä kysyttiin, millainen ase Lomax saattaisi osoittautua 15 hengen pelissä.
“Joo, aika hyvä”, hän sanoi ja virnisti kuin Cheshire Cat.
”Meillä oli suunnitelma, että yritämme käyttää häntä mahdollisimman hyvin; se on hänen eliittinsä osaamista.
“Hän on ollut kanssamme vain lyhyen aikaa. Olisimme halunneet saada hänet pidempään, jopa ennen kauden alkua, mutta, kuten näit tänä iltana, laitoimme pari asiaa paikoilleen saadaksemme hänet ilmaan, ja hän oli melko lähellä tehdä toinen yritys ensimmäisen puoliajan lopussa.”
Lomaxilla oli myös osansa upeassa takalinjayrityksessä Henry Robertsonille, kun hän yhtyi loistavasti Pietschin ja laitapuolustaja Mac Grealyn kanssa jättäen Crusadersin kuuden ja seitsemän jälkeen Forcen ensimmäisellä viidestä yrityksestä.
Kun Robertsonin toinen yritys toisen puoliajan alussa laittoi pyörät liikkeelle heidän eeppiseen paluulleen, Lomax tasoitti pisteet juuri ennen poistumistaan tuntimerkinnällä, kun hän sukelsi yli seuraavan loistavan Ben Donaldsonin katkoksen.
Painoa vähentävä paine koodisuppiloon?
“Mielestäni hän on hyvä maalinteossa”, Cron vitsahti. “Hän voi lopettaa jonon edessään.”
Lomax ei ollut mitenkään täydellinen. Hän käänsi pallon kahdesti otettuaan korkeita palloja, mutta hänen suorituksensa oli jälleen miellyttävä yllätys hänen korkean profiilin cross-code-siirtonsa jälkeen.
“Hänellä oli paljon hienoja kosketuksia”, Cron lisäsi.
“Kirjoitin pari kertaa muistiin, että kun otat pallon kiinni, älä yritä purkaa sitä. Rugbyliigassa niitä pidetään pystyssä ja puretaan – ne ovat vain erilaisia pelejä.
“Hän oli loistava ilmassa, teki hienon yrityksen, hän löytää jalkansa, hän on iso vahva mies ja hän on niin innokas oppimaan. Hän lisää todella hallitsevan äänen takalinjaamme. Ja kuten ilmassa näit, hän vain paranee.”
Lomaxin Unionin debyytti päättyy tappioon | 00:48
Voitto oli täydellinen päätös kiehtovalle Super Rugby -kierrokselle, joka alkoi kuninkaallisten katselulla, kun Waratahs päihitti Moana Pasifikan bonuspisteellä perjantai-iltana vain 10727 fanin edessä.
Siinä myös Brumbies, jotka ovat neljännellä sijalla 25 pisteellä, kärsivät toisen turhauttavan tappion kotonaan, kun Stephen Larkhamin miehet menettivät tahdin Uuden-Seelannin kolmen parhaan joukkueen – Chiefsin (31), Hurricanesin (31) ja Bluesin (29) – kanssa luisumalla Druaa vastaan. Druan voitto 33–28 oli heidän ensimmäinen voittonsa kotimaastaan vuoden 2023 ensimmäisen kierroksen jälkeen – uskomattomat 1148 päivää juomien välillä.
Tappio tarkoittaa, että ensi lauantain Anzac-päivän kamppailu Hurricanesia vastaan, jotka Chiefs voitti 22-17, saa entistä tärkeämmän.
Jos he päihittävät Hurricanesin, heistä tulee ensimmäinen australialainen joukkue, joka on koskaan saavuttanut viisi voittoa yhdellä runkosarjalla Uuden-Seelannin vastustajaa vastaan sen jälkeen, kun Crusaders, Blues, Chiefs ja Highlanders ovat aiemmin hylänneet.