TAMPA BAY — Reilusti yli vuosikymmenen ajan Tampa Bay Buccaneers ja heidän fanit ovat aina tienneet, että mikä tahansa kausi, hyvä tai huono, alkoi kahden ikonisen pelaajan perustalla vastaanottimessa Mike Evans ja linebacker David Lavonte.
Evansin tuska lähteä vapaaseen agenttiin allekirjoittamaan sopimuksen San Francisco 49ers ei ollut vielä laantunut noille faneille, kun tiistai toi uutisen – ei yllättävää, mutta ei todellakaan helppoa – siitä David oli jäämässä eläkkeelle pelattuaan koko 14-vuotisen uransa Tampassa.
Heidän välillään Evans ja David pelasivat 411 peliä 26 kauden aikana Bucsissa, ja he olivat kiistatta joukkueen rakastetuimpia pelaajia ennen ja jälkeen. Tom Brady vuotta. David nautti yhdestä voittokaudesta ensimmäisten seitsemän vuoden aikana Tampassa ja Evans samalla viidellä ensimmäisellä kaudellaan. He molemmat kestivät niukkoja aikoja niin, että kun franchising voitti a Super Bowl kauden 2020 mestaruus ja divisioonan tittelit seuraavien neljän vuoden aikana, koko fanikunta oli käynyt läpi korkeimman ja alimman tason Davidin ja Evansin kanssa.
Molemmat ovat varmoja lukot Bucsin Ring of Honorille, ja molemmilla on vakuuttavia tapauksia Pro Football Hall of Fameen. David päätti uransa 1 716 taklauksella, mikä solmi hänet Derrick Brooksiin ja saavutti franchisingennätyksen, jota ei ehkä koskaan rikota. Hänen 177 tappeluaan ovat neljänneksi eniten NFL historia.
Ja nyt molemmat pelaajat ovat poissa kahden vaikean viikon aikana. Heidän korvaaminen pelintekijöinä on pelottava haaste, mutta se, mitä Bucs menettävät johtajuudessa, luonne- ja veteraaniohjauksessa, on vielä mittaamatonta.
Evans oli Bucsin pääjohtaja Jason Lichtin ensimmäinen draft-valinta vuonna 2014, ja David on kirjaimellisesti malli, jota Bucs käyttää arvioidessaan draftin mahdollisuuksia – pelaajina ja ihmisinä. Seinän kokoisella seinämaalauksella joukkueen luonnoshuoneessa on hänen siluettinsa sana “I AM THAT MAN”, jossa on viisi adjektiivia, joita joukkue etsii jokaisesta uudesta pelaajasta: vastuullinen, kilpailukykyinen, itsevarma, intohimoinen ja sitkeä.
“Se on erittäin harvinaista”, Licht sanoi löytäessään pelaajia, jotka täyttävät nämä standardit, kuten David on tehnyt linebackerin eläkkeelle jäämislehdistötilaisuudessa. “Voin vain toivoa, että saamme jälleen hänen kaltaisensa pelaajan. Se on vaikeaa. Se on melkein mahdotonta.”
Joten miten Bucs siirtyy eteenpäin ilman kahta tällaista peruspalaa? Franchising oli jo kovassa taantumassa, kun 6-2-aloitus hävisi seitsemän ottelusta kahdeksasta ja jäi pudotuspeleistä väliin ensimmäistä kertaa vuoden 2019 jälkeen. Vapaa agentuuri on ollut enemmän merkittävistä tappioista – Evans 49ersille, kulma. Jamel Dean kohtaan Pittsburgh Steelers ja puolustava linjamies Logan Hall kohtaan Houston Texans.
Bucsin jatkuva menestys oli valmistanut heidät run-it-back offseasonille, jossa tavoitteena oli pitää voittajaydin mahdollisimman ehjänä. Tämä kevät on ollut erilainen. Heidän 21 rajoittamattomasta vapaasta agenttistaan he ovat allekirjoittaneet uudelleen vain neljä ja tiukka pää Cade Otton oli ainoa iso nimi siinä ryhmässä. He ovat löytäneet arvoa seitsemästä ulkopuolisesta lisäyksestä, mukaan lukien linebacker Alex Anzalonejoka astuu Davidin rooliin, mutta nyt on epävarmuutta, missä joukkue oli nauttinut tasaisesta optimismista niin monen myöhäisen kesän ajan.
Kun Evans, David ja Dean ovat poissa, Tampa Bayn Super Bowl -tiimistä vain viisi vuotta sitten on enää viisi pelaajaa jäljellä – vastaanottaja Chris Godwinpuuttua Tristan Wirfspuolustava takla Vita Vea, turva Antoine Winfield ja ulkopuolustaja Anthony Nelson. He ovat mestaruusjoukkueen viimeisiä jäänteitä, joiden tehtävänä on pitää odotukset korkealla, vaikka ulkoinen havainto hiipuu.
Wirfs, Winfield ja Nelson olivat paikalla tiistaina Davidin jättäessä jäähyväiset Bucsille, ja linjapelaaja viittasi muihin nuoriin pelaajiin nousevina johtajina. David oli 12-kertainen kapteeni Tampassa kolmannesta kaudestaan lähtien, joten hän tietää, että johtajuus ei ole vain huoneen kokeneimmista pelaajista. Hän mainitsi turvallisuuden Tykee Smithjonka hän otti siipiensä alle, ja puolustava takla Calijah Kanceyjoka kävi samassa Miamin lukiossa, jossa hän kävi.
Jos Evansin lähtö oli shokki Bucs-faneille, jotka olivat toivoneet hänen pelaavan koko uransa yhdessä paikassa, Davidin uutiset olivat tilaisuus ymmärtää, kuinka harvinaista se on. Tampa Bayn viisi Hall of Fameria sopivat siististi molempiin kategorioihin. Lee Roy Selmon, Derrick Brooks ja Ronde Barber olivat yksiavioisia pelaajia, lanka-langallisia Bukeja ja rakastettuja siitä. John Lynch ja Warren Sapp päättivät uransa Denverissä ja Oaklandissa, mutta Tampa-fanit rakastavat heitä edelleen, kuten Evans tulee olemaan.
Lähin asia, mitä Bucs-fanit ovat kestäneet viimeisen kahden viikon aikana, on saattanut olla kevät 2004, jolloin he menettivät Lynchin ja Sappin, jälleen kaksi Super Bowl -joukkueen ydinjohtajaa. He voittivat toista pudotuspeliä vasta vuonna 2020. Tämän vuoden Bucsin tehtävänä on välttää odotettu pettymys, minkä he tekivät hyvin Bradyn eläkkeelle jäämisen jälkeen kolme vuotta sitten.
Bucsilla on edelleen huono jako, ja kertoimien päättäjät pitävät heitä edelleen NFC Southin voitettavana joukkueena, vaikka vuonna 2026 ennustettu voitto on 8,5 voittoa. Carolina Panthers, Atlanta Falcons ja New Orleans Saints ovat kaikki kahden pelin sisällä siitä. Tampa Bay muodostaa uuden identiteetin ilman Evansia ja Davidia ja yrittää täyttää tyhjiöt pallon molemmilla puolilla säilyttääkseen korkean tason, jonka molemmat asettivat Tampa Bayn toimikautensa toisella puoliskolla.
“Se näyttää sinulle, mitä tulevaisuus tuo mukanaan tälle organisaatiolle”, David sanoi tiistaina. “Voitta jalkapalloa, altavastaajan mentaliteetti, mennä ulos ja pelata jokaista peliä kuin se olisi viimeinen. Tiedän, että tämä organisaatio on loistavassa paikassa.”
Leave a Reply