Nopeimmin kasvava yhteisön urheilulaji, jota et todennäköisesti ole koskaan katsonut

Useimmat ihmiset ajattelevat edelleen Roundersia peruskoulun pihoilla pelattavana pelinä. Todellisuus on hyvin erilainen.

Joka viikonloppu kesän aikana noin 100 aikuisten joukkuetta matkustaa pitkin Irlantia kilpaillakseen kansallisissa mestaruuskilpailuissa. Miehet, naiset ja sekajoukkueet etenevät kentälle Mayosta Wexfordiin, Galwaysta Monaghaniin urheilussa, josta on hiljaa tullut yksi osallistavimmista ja yhteisövetoisimmista menestystarinoista GAA:ssa.

Eri puolilla Irlantia sadat aikuiset löytävät lajin ensimmäistä kertaa.

Monet eivät koskaan pelanneet Roundersia lapsena. Monet eivät koskaan pelanneet mitään GAA-urheilua. Galwayn, Dublinin, Waterfordin, Limerickin ja muiden seurojen seuroilla pelaajat eri puolilta maailmaa pukeutuvat klubipaidoihin ja heistä tulee osa paikallisia yhteisöjä Roundersin kautta.

Harvat urheilulajit tarjoavat näin helpon sisäänpääsyn. Ihminen voi saapua Irlantiin, kun ei ole koskaan potkaissut jalkapalloa tai poiminut heittoa, ja muutaman viikon kuluttua pelata mestaruusurheilua irlantilaisten joukkuetovereidensa kanssa. Yhä monimuotoisemmassa Irlannissa Roundersista on tullut yksi GAA:n tehokkaimmista integraatiourheilulajeista.

Naisten osallistumisen kasvu on ollut yhtä vaikuttavaa. Naisten ja sekakilpailut laajenevat edelleen, mikä luo naisille mahdollisuuksia jatkaa kilpaurheilua pitkään sen jälkeen, kun monet perinteiset polut ovat kadonneet. Mixed Rounders, jossa miehet ja naiset kilpailevat yhdessä samassa joukkueessa, on edelleen yksi ainutlaatuisimmista ja menestyneimmistä osallistumismalleista Irlannin urheilussa.

Toinen merkittävä tilasto on se 60 % aikuisista jäsenistä on yli 35-vuotiaita. Aikana, jolloin monet urheilulajit kamppailevat saadakseen osallistujia yli 20-vuotiaille, Roundersista on hiljaa tullut elinikäinen urheilulaji. Pelaajat jatkavat kilpailemista kolmikymppisiä, nelikymppisiä ja sen jälkeenkin, ja kilpailun, ystävyyden ja yhteisön yhdistelmä vetää puoleensa.

Tämä yhteisöllisyyden tunne on ehkä urheilun suurin vahvuus.

Monille pelaajille Roundersista tulee paljon enemmän kuin viikoittainen ottelu. Klubeista tulee sosiaalisia verkostoja, tukijärjestelmiä ja ystävyysryhmiä. Uudet asukkaat löytävät yhteyksiä. Perheet leikkivät yhdessä. Kokonaiset yhteisöt rakentuvat pelin jaetun rakkauden ympärille.

Tämän menestystarinan takana on kuitenkin haaste, jota ei voida sivuuttaa.

Kasvun takana oleva vapaaehtoistyö

Laji on kasvanut lähes kokonaan vapaaehtoisvoimin.

Jokainen mestaruusottelu, jokainen nuorten isku, jokainen sosiaalisen median viesti, jokainen erotuomarin nimitys ja jokainen kehitysaloite riippuu ihmisten luopumisesta aikaansa, koska he välittävät pelin tulevaisuudesta. Valtakunnallisesti Rounders pelaa nyt noin 400 ottelua vuosittain, mikä asettaa yhä enemmän vaatimuksia suhteellisen pienelle vapaaehtoisten, erotuomarien ja johtajien joukolle.

Matkailu on edelleen suuri este. Toisin kuin suuremmat urheilulajit, joilla on vakiintuneet alueelliset rakenteet, Rounders-seuroilla on usein edessään merkittäviä matkoja otteluiden täyttämiseksi. Vapaaehtoiset viettävät säännöllisesti kokonaisia ​​viikonloppuja matkoilla tukeakseen joukkueitaan, kun taas erotuomarit kulkevat valtavia matkoja varmistaakseen, että pelit voivat edetä.

Tilat ovat yhtä suuri haaste. Osallistumisen kasvaessa sopiville pelipaikoille pääsy on yhä vaikeampaa, etenkin kaupunkialueilla, joilla kenttien kysyntä jatkaa kasvuaan. Monet klubit menestyvät, vaikka niillä ei ole omaa pysyvää kotia.

Mitä Rounders tarvitsee seuraavaksi

Urheilun tulevaisuus riippuu näiden paineiden käsittelemisestä. Suuremmat investoinnit kehitysvirkailijoihin, vahvempi tuki vapaaehtoisille, paremmat tilat ja lisääntynyt näkyvyys voivat auttaa avaamaan seuraavan kasvuvaiheen.

Pelin sisällä on myös kasvava usko, että 100 aktiivisen seuran saavuttaminen valtakunnallisesti olisi mullistavaa. Lisää seuroja vähentäisi matkustamista, vahvistaisi alueellisia kilpailuja ja loisi kestävämmän mestaruusrakenteen kaikille osallistujille.

Perusteet ovat jo valmiina.

Osallistuminen kasvaa. Uusia klubeja syntyy jatkuvasti. Naisten osallistuminen lisääntyy. Nuorten ohjelmat laajenevat. Yhä useammat ihmiset eri taustoista löytävät lajin joka vuosi.

Peli, jota monet edelleen virheellisesti pitävät lapsuuden ajanvietteenä, todellisuus on, että Rounders on kehittynyt yhdeksi Irlannin vieraanvaraisimmista, osallistavimmista ja yhteisökeskeisimmistä urheilulajeista.

Haasteena on nyt varmistaa, että rakenteet, resurssit ja tukijärjestelmät kasvavat yhtä nopeasti kuin itse peli.

Koska jos he tekevät, Roundersin tarinan seuraava luku saattaa olla sen jännittävin.