NEW YORK – Istun harmaalla sohvalla Citi Field -vierailijan klubitalossa, James Wood opiskeli 64 neliön shakkilautaa.
Tämä oli 23-vuotiaalle kenttäpelaajalle iltapäivän toinen shakkiottelu. Hetkeä aikaisemmin Wood oli juuri sanonut taikasanan – matti – shortstopille CJ Abramsvoitti hänen Washington Nationals joukkuetoverinsa ennen siirtymistä seuraavan uhrinsa luo. Wood etsi uutta voittoa toista joukkuetoveriaan vastaan tunteja ennen varsinaista kilpailua kentällä.
Se oli hieman tiukkaa mielen taistelua. Wood nojautui eteenpäin, keskittyi laudalle ja jätti huomiotta ulkomaailman. Klubitalo oli pääosin hiljainen, sen lisäksi, että hiljaista musiikkia soi huoneen toiselle puolelle sijoitetusta lattiakaiuttimesta. Abrams istui Woodin vieressä ja pelasi hiljaa Sudokua painetulle paperille.
(Kuva Rob Tringali / MLB Photos Getty Imagesin kautta)
Kaikki tämä saattaa tuntua tylsältä, mutta shakin pelaaminen on Woodille olennainen haaste. Esteiden omaksuminen osana päivittäistä rutiinia on se, kuinka nuori voimanlyöjä aloittaa pelipäivänsä mielellään.
“Se on vain enemmän kilpailua”, Wood kertoi minulle kentällä lyöntiharjoittelussa tiistaina. “Yritä vain katkaista kierre, pitää hauskaa. Se on erilainen ajattelutapa.”
Wood, lempeä jättiläinen 6 jalkaa 7 pitkä, on vähän sanoja. Kolmannen vuoden big Leaguer on hillitty kaveri, mutta hänen mailansa on yksi suurimmista liigoista.
(Kuva: G Fiume/Getty Images)
Hän saapuu keskiviikkoon tasatuloksella kansallisen liigan johdossa kotijuoksuissa 10:llä. Hän johtaa NL:ää kävelyissä 29:llä. Ei vain, vaan hän on yhdeksänneksi kaikkien joukossa. MLB hitterit .953 OPS:llä. Kaiken kaikkiaan nämä ovat kaikki uran parhaita lukuja Woodille, joka on nopeasti nousemassa sarjassa vilpittömäksi tähdeksi.
Puu lyö palloa kovemmin kuin muut. Hänen 97 mph:n keskimääräinen poistumisnopeus on sidottu Yleisurheilu ensimmäinen baseman Nick Kurtz MLB:n parhaaksi. Woodin 116,3 maksimipoistumisnopeus on sidottu Jenkit laiska Giancarlo Stanton viidenneksi paras kaikkien osumien joukossa. Se on silmiä hivelevä luku, joka on nopeampi kuin hallitsevat MVP:t Aaron Judge ja Shohei Ohtani.
“Rehellisesti sanottuna vaikuttavinta (Woodissa) on se, kuinka nopeasti hän lyö palloa”, Nationalsin pääjohtaja Paul Toboni kertoi minulle Citi Fieldissä tiistaina. “Hän on tavallaan yksisarvinen siinä suhteessa.”
Wood lopettaa uransa ensimmäisen All-Star-kauden vuonna 2025, joka oli samalla hänen ensimmäinen kokonainen Major League -kausi. Tämän jälkeen hän ei ole tuhlannut aikaa esitelläkseen raakaa voimaaan ja huippuluokan mailanopeutta ensimmäisen toimintakuukauden aikana. Hän auttaa jälleenrakentavaa Nationals-joukkuetta pysymään pinnalla vaikeassa NL-idässä. Washington (13-17) on niskasta kiinni Miami Marlinstaistelee divisioonan toisesta sijasta.
Woodin ajaessa joukkueen hyökkäystä, Nationals on MLB:n neljännellä sijalla saavutetuissa juoksuissa, jäljessä vain Rohkeita, Dodgersja Cubs. On ilmeistä, miksi Wood, joka on joukkueen hallinnassa vuoteen 2030 asti, on seuran pitkän aikavälin suunnitelmien keskipiste.
Aiemmin tässä kuussa Wood voitti ensimmäisen NL:n Viikon pelaaja -palkintonsa lyötyään 0,545 (12-22) kolmella kotijuoksulla, kolmella tuplalla, kahdeksalla RBI:llä, kahdeksalla maalintetulla juoksulla, kuudella kävelyllä ja kahdella varastetulla pohjalla kuuden ottelun lyöntisarjassa. Hän julkaisi 0,655 perusprosentin, 1,091 slugging-prosentin ja 1,746 OPS:n tällä jaksolla. Woodin eliitin dominanssi kääntää päät liigan ympäri.
Mutta kysy häneltä hänen kuumasta kauden alustastaan ja nousevasta asemastaan ison liigan tähtenä, ja hän ei ajattele siitä mitään.
“Se on tavallaan vain otsikko”, Wood sanoi. “Yritän vain olla oma itseni. Ja jos ihmiset näkevät minut sellaiseksi, se on hienoa. Mutta jos en, aion olla oma itseni kaikesta huolimatta.”
Woodin kyky olla niin maadoitettu niin nuorena on eronnut Nationals-järjestön ihmisistä. Vaikka hän on vasta 23-vuotias, hän kantaa itsensä kuin veteraanijohtaja, joka ymmärtää, mitä korkeimmalla tasolla tarvitaan. Mutta mikään tästä ei tapahtunut yhdessä yössä Woodille. Vaikka hän on aina ollut erinomainen pysymään maanläheinen, hänen on täytynyt työskennellä pysyäkseen kurinalaisena.
Viime vuonna Woodin oli ensimmäisellä kokokaudellaan pääsarjassa jonkin verran vaikeaa pysyä lukossa pitkän, 162 ottelun ottelun aikana. Julkistettuaan 0,903 OPS:n huhtikuussa, 1,014:n toukokuussa ja 0,897:n kesäkuussa, Woodin tuotanto laski 0,564 OPS:iin heinäkuussa, 0,724:een elokuussa ja 0,785:een syyskuussa. Nuoret hyökkääjät kamppailevat usein keskittymiskyvyn kanssa pitkän kauden aikana, ja he kärsivät henkisestä väsymyksestä, fyysisen rasituksen lisääntymisestä ja kokemattomuudesta päivittäisten säätöjen kanssa.
Kun kysyin häneltä, tunteeko hän itsevarmuutta lautaselle tänä vuonna, Wood vastasi: “Se on sama kuin viime vuonna. Minun täytyy vain löytää tapa tuoda se joka päivä.”
Tällä kaudella Wood on yrittänyt keskittyä uuden haasteen löytämiseen joka päivä, oli se sitten pelin sisällä tai pukuhuoneessa, kuten shakin pelaamiseen joukkuetovereidensa kanssa. Wood on oppinut, että “pesäpallolla on oma tapansa pitää asiat mielenkiintoisina”. Nyt, toisella täysillä kaudellaan suurissa liigoissa, lähes 1 200 kilpaesiintymänsä alla, Woodilla on parempi käsitys siitä, mitä odottaa. Peli on hidastunut hänen osaltaan ja hän on mukavampi.
“Taivas on raja tälle kaverille”, Toboni sanoi. “Ja uskon vain, että meidän ja valmennushenkilökunnan tehtävänä on löytää tapoja haastaa hänet, koska hyvä olla ja tylsä rutiini – ja hyvä olla siinä tylsässä rutiinissa – on usein todella tärkeää. Ja James on mielestäni todella hyvä omistamaan sen. Kausi on todella pitkä. Ja kurinalaisena pysyminen koko kauden ajan, mielestäni on Jamesille todella tärkeää.”
(Kuva: Jess Rapfogel/Getty Images)
Woodin suhde kuriin ulottuu myös taikinalaatikkoon.
Hänen 221 lyöntinsä johti viime kaudella suuria otteluita, ja hän on jälleen vauhdittanut liigaa 46 tuulahduksella 30 pelin aikana tänä vuonna. Niin usein tapahtuva ylilyönti on tärkein syy hänen tuotantonsa romahtamiseen viime vuoden toisella puoliskolla. Nationals haluaisi nähdä hänen vähentävän lakkojaan, mikä johtaisi johdonmukaisempaan hyökkäykseen.
Silti Toboni on tehnyt vaikutuksen Woodin mailojen johdonmukaisuudesta tällä kaudella. Vaikka hänen lautasen ulkonäkönsä tulos on outo, hänen lyöjiensä laatu on parantunut, Toboni sanoi. Viime vuoteen verrattuna Wood näkee tällä kaudella hieman enemmän pitkiä levyn ulkoasua kohden, ja hänen yliviivausprosenttinsa on myös hieman laskenut. Rohkaisevin parannus Woodille on hänen kävelynopeudensa nousu, joka nousi viime vuoden 12,3 prosentista 20 prosenttiin tänä vuonna.
Silti Woodin on parannettava puolustuksen rajoituksiaan sen jälkeen, kun hän oli viime kaudella -7 OAA (Outs Above Average) vasemmalla kentällä. Mutta katso tarkkaan, ja hän edistyy hanskallaan tänä vuonna. Aiemmin tässä kuussa vastaan CardinalsWood teki hyppysaaliin oikealla kentällä kotijuoksussa Norman Gormanilta. Woodin OAA on parantunut tällä kaudella -3:een.
“Hän luultavasti tappaisi minut, jos hän kuulisi minun sanovan tämän”, Toboni sanoi nauraen. “Mutta kun katsot häntä, et todellakaan usko, että hän liikkuu, koska hänen raajat ovat niin pitkät. Hän on 6-7. Mutta hän liikkuu. Tiedän, että todella pitkillä käsivarsilla on etuja ja mahdollisuus päästä palloihin, joihin muut pelaajat eivät pysty.”
(Kuva Rob Tringali / MLB Photos Getty Imagesin kautta)
On niin helppoa unohtaa, kuinka nuori Wood on edelleen, varsinkin kun otetaan huomioon hänen eliittiyhtiönsä ja tietysti hänen kypsä luonne. Monet nuoret pelaajat viettävät vapaa-aikaansa kännykällä selaillen tai ylikuormittaen itseään lyöntihäkissä. Mutta Wood? Hän tuijottaa vankkureita, piispoja ja ritareita.
Rutiinin rakentaminen ja asioiden hidastaminen on auttanut Woodia peittämään melun, vaikka huomio olisi positiivista. Vaikka hänen nimensä mainitaan yhä useammin ja hänen kohokohdat näkyvät rutiininomaisesti MLB Networkissa, Wood ei pidä itseään orastavana supertähtenä. Se ei ole huono asia.
Nuori Nationals-ilmiö voidaan varata kentän ulkopuolelle, kunhan hän pysyy armottomana lautasella.
“En usko, että en koskaan epäillyt olevani täällä”, Wood sanoi. “Mutta on siistiä olla täällä ja ottaa sen vastaan joka päivä. Olen vain erittäin kiitollinen siitä, missä olen. Joten otan päivän kerrallaan.”
“Korsusta” on paikka, jossa tarjoamme sisäpiirin näkemyksen suurimmista ja parhaista tarinoista, jotka ympäröivät MLB:n huippupelaajia ja -joukkueita.
___
Deesha Thosar kattaa Major League Baseballin FOX Sportsin toimittajana ja kolumnistina. Hän peitti aiemmin Mets New York Daily News -lehden beat-toimittajana. Intialaisten maahanmuuttajien tytär Deesha varttui Long Islandilla ja asuu nyt Queensissa. Seuraa häntä Twitterissä osoitteessa @DeeshaThosar.
Leave a Reply