Lähes kahden vuosikymmenen ajan, vuosina 2006-22, yliopistojalkapallo noudatti tuttua käsikirjoitusta: Joka tammikuussa Mason-Dixon Line -linjan eteläpuolelta kotoisin oleva joukkue juhli kansallista mestaruutta kaatuvien konfettien keskellä. Kolme kuukautta myöhemmin, huhtikuun lopulla, pelaaja samalta alueelta nousi lavalle ja kätteli komissaarin kanssa NFL-draftin ykkösvalintana.
Joskus entisen Auburnin pelinrakentajan Cam Newtonin ja entisen LSU:n pelinrakentajan Joe Burrow’n tapauksessa ympyrät näissä kahdessa Venn-kaaviossa menivät päällekkäin. Jalkapallo etelässä, ihmiset sanoivat usein, tarkoittaa vain enemmän.
Ja kuitenkin, vain muutaman vuoden päässä tuosta pitkittyneen eteläisen dominanssin jaksosta, urheilun huipulle alkaa tunkeutua uusi kuvio, jota kukaan ei voi sivuuttaa.
Kolme peräkkäistä kansallista mestaruutta on voittanut Big Ten -ohjelmat, jotka kaikki sijaitsevat pohjoisilla alueilla. Ja viime viikolla, kun Las Vegas Raiders valitsi Indianan Fernando Mendozan yleisvalinnan ykköseksi, mikä teki hänestä uuden franchising-yksikänsä, hän viimeisteli lopulta tilaston, jonka mukaan Illinoisin pelinrakentaja Jeff George oli viimeinen Big Tenin signaalin soittaja, joka on vedetty niin korkealle – jo vuonna 1990.
Päivä sen jälkeen, kun Mendozasta tuli virallisesti ammattilainen, Pittsburgh Steelers valitsi Penn Staten pelinrakentaja Drew Allarin kolmannelle kierrokselle. Lauantaina Washington Commanders valitsi Rutgersin pelinrakentaja Athan Kaliakmanisin seitsemännellä kierroksella. Juuri näin, Big Tenissä oli kolme tai useampia signaalinsoittajia vain neljännen kerran viimeisen 22 vuoden aikana.
“Se on vaikein arvioida”, Raidersin pääjohtaja John Spytek sanoi NFL Scouting Combinessa helmikuussa. “Niiltä kavereilta vaaditaan niin paljon. Yrittää saada näkemyksen siitä, kuinka he pelasivat ja mitä tahansa hyökkäystä heitä pyydettiin suorittamaan yliopistossa ja kuinka he sopivat meidän joukkoomme, ja sitten se, kuinka he aikovat käsitellä paineita, joita syntyy, kun he ovat yksi maailman 32:sta, on paljon. Siihen liittyy paljon.”
Fernando Mendoza on valittu Las Vegas Raidersin ensimmäisellä yleisellä valinnalla vuoden 2026 NFL-draftissa. (Kuva: Jason Miller/Getty Images)
Vuonna 2016 viisi liigan pelinrakentajaa kuuli nimensä kutsuvan luonnoksessa: Christian Hackenburg Penn Statesta, Connor Cook Michigan Statesta, Cardale Jones Ohio Statesta, Nate Sudfeld Indianasta ja Jake Rudock Michiganista, jotka kaikki putosivat. Se, mitä nyt tapahtuu, tuntuu kuitenkin paljon erilaiselta, varsinkin kun otetaan huomioon mahdollinen Big Ten -pelinrakentajien lumivyöry, joka saattaa pilata vuoden 2027 luonnoksen.
Dollarivetoinen NIL:n, tulojen jakamisen ja siirtoportaalin cocktail on muuttanut Big Tenistä paljon houkuttelevamman ja kannattavamman vaihtoehdon korkean tason pelinrakentajille. Kaikki kolme signaalin soittajaa, jotka johtivat koulunsa kansallisiin mestaruuskilpailuihin viime vuosina – JJ McCarthy Michiganissa, Will Howard Ohio Statessa ja Mendoza Indianassa – olivat erittäin palkitsevia pelaajia, jotka valittiin kuukausien kuluessa pokaalin nostamisesta mahtavimmalla lavalla. Allar oli tämän vuoden Big Ten -sadon ainoa QB, joka aloitti ja lopetti yliopistouransa samassa ohjelmassa, mikä heijastaa liigan laajaa houkuttelevuutta portaalissa.
Yksinkertaisesti sanottuna: Aikana, jolloin Big Ten -jalkapallo kukoistaa enemmän kuin koskaan ennen, konferenssi lähestyy uusia korkeuksia urheilun tärkeimmällä ja vaikutusvaltaisimmalla asemalla.
Drew Allar vuoden 2026 NFL Scouting Combine -tapahtumassa. (Kuva: Stacy Revere/Getty Images)
Vaikka Big Ten jäi äskettäin alle pisteen yhden vedon pelinrakentajien osalta – jotkut asiantuntijat uskoivat Illinoisin Luke Altmyerin ja Iowan Mark Gronowskin saattaneen hiipiä seitsemännelle kierrokselle –, on olemassa suuri mahdollisuus, että vuonna 2016 saavutettu määrä lyödään tai ylitetään ensi huhtikuussa. Tulevan kauden Big Tenissä pitäisi olla poikkeuksellinen pelinrakentajien pelaamiselle, erityisesti konferenssien kärkijoukkojen keskuudessa, eikä ole kohtuutonta ajatella niinkin kuin kahdeksan signaalin soittajat voisivat osallistua keskusteluluonnoksiin.
Vuoden 2027 sato sisältää kaksi potentiaalista ehdokasta parhaaseen valintaan: Julian Sayin Ohio Statesta ja Dante Moore Oregonista. Molemmilla pelaajilla on riittävästi jäljellä kelpoisuutta ohittaa luonnos ja jatkaa koulua tämän kauden jälkeen, mutta he molemmat osoittivat riittävästi tarvittavaa ryhtiä ja käsivarsia viime syksyn erottuvissa kampanjoissa saadakseen NFL:n arvioijien laajaa huomiota.
(2027 MOCK Draft: Viisi QB:tä pääsee ensimmäiselle kierroksella)
Oregonin pelinrakentaja Dante Moore (kuva Jeff Robinson / Icon Sportswire Getty Imagesin kautta)
Sayin ja Moore ohjasivat joukkueitaan College Footballin pudotuspelipaikoille ensimmäisellä ja neljännellä sijalla viime kaudella kansallisissa suoriutumisprosentissa. Miamin Carson Beck ja Mendoza olivat kaksi pelaajaa välissä. On reilua olettaa, että molempien pitäisi parantaa varastoaan vuonna 2026, mikä sisältää paljon Heisman-puhetta ja NFL-draft-jutusta.
“En usko, että sinulla voi koskaan olla liikaa pelinrakentajaa”, Miami Dolphinsin pääjohtaja Jon-Eric Sullivan sanoi NFL Scouting Combinessa helmikuussa. “Mielestäni paikan arvoa ei voi yliarvioida. Mielestäni siihen huoneeseen on saatava joka vuosi (kuin) niin paljon kilpailua kuin mahdollista.”
Jopa yleinen ajatus siitä, että Big Ten voisi tuottaa ensimmäisen kierroksen pelinrakentajat peräkkäisinä vuosina, on harvinainen, kun otetaan huomioon liigan pitkäaikainen maine jäykkyydestään taklausten välillä. Mahdollisuus, että konferenssi tuottaa peräkkäin ykkösvalinnat kyseisessä paikassa? Käytännössä ennenkuulumatonta.
Vuonna 1986 Jim Everett Purduesta ja Chuck Long Iowasta valittiin molemmat NFL-draftin ensimmäiselle kierroksella. Michiganista erottuva Jim Harbaugh valitsi heidät avauskierrokselle seuraavana vuonna. Siitä eteenpäin kuitenkin lähes 40 luonnosta tuli ja meni ennen kuin Big Ten pääsi vihdoin nauttimaan jostain vastaavasta.
Kuivuus murtui lopulta, kun Minnesota Vikings valitsi entisen Michiganin pelinrakentajan JJ McCarthyn yleisen sijalle 10 vuonna 2024, vuosi sen jälkeen, kun Houston Texans otti Ohio Staten entisen pelinrakentajan CJ Stroudin kokonaissijoitukseksi 2.
CJ Stroud kättelee Roger Goodellia sen jälkeen, kun Texans valitsi hänet vuoden 2023 NFL-draftin ensimmäisellä kierroksella. (Kuva Scott Winters / Icon Sportswire Getty Imagesin kautta)
Vain neljä Big Tenin pelinrakentajaa on kehittynyt ensimmäisen kierroksen valikoiksi viimeisen 30 vuoden aikana: McCarthy, Stroud ja entiset Ohio Staten erottelijat Justin Fields (2021) ja Dwayne Haskins (2019). Sitä ennen Haskinsin ja Penn Staten konferenssin edeltäjän Kerry Collinsin välillä oli 24 vuoden tauko, jonka jälkeen ensimmäisellä kierroksella ei ole nähty pelinrakentajaa. Kaikki mahdollisuudet, että Allar, entinen viiden tähden värvätty, katkaisi tämän sarjan ja antoi Big Tenille useita ensimmäisen kierroksen pelinrakentajia ensimmäistä kertaa vuoden 1986 jälkeen, haihtuivat nopeasti heti, kun hän mursi nilkkansa lokakuussa.
Tällainen tulos tuskin toistuu ensi keväänä, kun Sayin ja Moore näyttävät varmilta ykköspelaajilta, jos he päättävät päästä luonnokseen. Heidän rinnallaan on joukko muita entisiä siirtoja, draftin arvoisia pelinrakentajat: Jayden Maiva USC:stä, Nico Iamaleava UCLA:sta, Josh Hoover Indianasta, Rocco Becht Penn Statesta ja Aidan Chiles Northwesternistä.
Voimakkaat kaudet tänä syksynä voivat saada yhden tai kaksi näistä pelaajista alkukierroksen keskusteluihin ensi keväänä, samalla tavalla kuin Mendozan osake nousi koko Hoosiersin ennätyskauden ajan. Mendoza asetti uuden standardin, kun hänen nimeään kutsuttiin viime viikolla, ja Big Ten toivoo, että se on vasta alkua.
Leave a Reply